Nella tradizione vedica e induista, Manu è il progenitore dell’umanità e il primo legislatore, figura che ricorre in molteplici testi sacri con il ruolo di sopravvissuto al diluvio che pone fine a un’epoca del mondo e ne inaugura una nuova. Il racconto più celebre della sua storia riguarda l’incontro con un piccolo pesce che gli chiede protezione dai pesci più grandi: Manu lo raccoglie in una brocca d’acqua, ma la creatura cresce a una velocità innaturale, costringendolo a trasferirla prima in un vaso più grande, poi in uno stagno, quindi in un fiume e infine nell’oceano, dove rivela le sue vere dimensioni cosmiche.
Il pesce si rivela essere Matsya, il primo dei dieci grandi avatara di Vishnu, che avverte Manu dell’imminenza di un diluvio universale destinato a sommergere ogni cosa vivente. Matsya gli ordina di costruire una grande nave, di caricarvi semi di ogni pianta esistente e una coppia di ciascuna specie animale, e di imbarcarvi anche i sette saggi veggenti, i Saptarishi, custodi della conoscenza sacra. Quando le acque cominciano a salire e a inghiottire la terra, Matsya riappare come un pesce gigantesco dotato di un corno, al quale Manu lega la nave con il corpo del serpente Vasuki, lasciandosi trainare attraverso il diluvio.
Il viaggio si conclude sulla vetta del monte Himalaya (in alcune versioni identificato come il monte Malaya), l’unico punto di terra ancora emerso, dove la nave viene ormeggiata in attesa che le acque si ritirino. Discesa la piena, Manu si ritrova solo sulla terra spopolata: celebra allora un sacrificio versando in offerta burro chiarificato, latte cagliato e siero, e dall’offerta nasce una donna, Ida (o Ila), con la quale genera la nuova stirpe umana, ricostituendo così la discendenza dei viventi.
Il mito di Manu e Matsya condivide con altre narrazioni del diluvio la struttura dell’avvertimento divino, della nave di salvezza e della rifondazione dell’umanità dopo la distruzione, ma se ne distingue per il ruolo di Vishnu come conservatore benevolo dell’ordine cosmico (dharma) piuttosto che come divinità punitrice: il diluvio non nasce qui dalla collera verso l’umanità, ma dal naturale ciclo di dissoluzione e rinnovamento (pralaya) che scandisce le ere cosmiche induiste.
Il racconto di Manu e del pesce presenta una struttura che si evolve attraverso le fonti, e la sua stratificazione è documentata con precisione insolita. Nella versione più antica, quella dello Shatapatha Brahmana, il pesce che Manu salva e alleva è semplicemente un pesce, senza identità divina, e il diluvio non è un castigo ma un evento; nel Mahabharata il pesce si rivela Brahma; solo nei Purana viene identificato con Matsya, primo avatar di Vishnu. La progressiva divinizzazione del salvatore permette di ricostruire la teologia in formazione.
Le differenze rispetto alle tradizioni mesopotamica e biblica sono significative. Manu non è avvertito da un dio che tradisce un segreto come Utnapishtim: è il pesce stesso, da lui salvato quando era piccolo e restituito al mare crescendo, a ricambiare il favore annunciandogli il diluvio. La logica è quella della reciprocità anziché dell’elezione, e il merito che salva l’umanità è un atto di compassione verso un animale. Al termine l’imbarcazione viene legata al corno del pesce e trainata fino alla vetta dell’Himalaya.
Ciò che segue distingue ulteriormente la versione indiana: Manu non ripopola il mondo con una famiglia imbarcata, perché è solo, e genera la nuova umanità attraverso un sacrificio da cui nasce una figlia, Ila. Da lui derivano i Manava, gli esseri umani, e il suo nome è alla radice del sanscrito manuṣya e di parole affini in molte lingue indoeuropee. Il ciclo cosmico prevede inoltre quattordici Manu successivi, uno per ciascun manvantara: il diluvio non chiude la storia ma un’epoca, come nel confronto con le altre tradizioni mostra per i casi azteco e andino.
Questa figura è collegata anche a Mahabharata.