Jinmu è, secondo la tradizione shintoista e le cronache ufficiali del Kojiki e del Nihon Shoki, il primo imperatore leggendario del Giappone e diretto discendente della dea del sole Amaterasu attraverso il nipote Ninigi, di cui è pronipote.
Secondo il racconto tradizionale, Jinmu guida una spedizione militare dal Kyushu meridionale verso est, fino alla regione dello Yamato, per fondarvi un regno unificato; durante la marcia, quando l’esercito si smarrisce tra le montagne, Amaterasu invia in suo soccorso Yatagarasu, un corvo divino a tre zampe, che gli indica la strada da seguire fino alla vittoria finale sui capi locali e alla fondazione della corte imperiale.
La tradizione data l’ascesa al trono di Jinmu al 660 a.C., una cronologia che gli storici moderni considerano in gran parte leggendaria e retrodatata artificialmente per motivi di legittimazione dinastica, ma che resta comunque il riferimento simbolico dell’origine della linea imperiale giapponese, la più antica monarchia ereditaria ininterrotta ancora esistente al mondo, tradizionalmente fatta discendere senza soluzione di continuità proprio da Amaterasu attraverso Jinmu.
Il 660 a.C. non fu soltanto la data convenzionale dell’incoronazione, ma anche l’anno da cui il calendario tradizionale giapponese, poi noto come calendario Kōki, iniziò a contare gli anni: una costruzione cronologica la cui funzione politica, ben lungi dall’esaurirsi nell’antichità, sarebbe rimasta concreta fino al Novecento.
Il racconto della sua campagna verso oriente ha una struttura di prove ben più articolata della sola vicenda del corvo divino: partito dal Kyushu, Jinmu risale il mare interno e subisce una sconfitta a Naniwa perché combatte in direzione del sole — errore rituale che corregge aggirando la penisola per attaccare da est, come si conviene a chi discende dalla dea solare — e in questo scontro perde il fratello maggiore Itsuse, ferito a morte dalle frecce nemiche. Conquistata infine la piana di Yamato, vi stabilisce la capitale. Ogni passaggio del percorso ha una funzione etiologica precisa: spiega un toponimo, l’origine di un clan locale, la fondazione di un culto.
La sua ricezione moderna merita attenzione. Con la Restaurazione Meiji del 1868 il mito di Jinmu diventa fondamento dell’ideologia di stato: il 1940 fu celebrato come 2600° anniversario della fondazione, la festa nazionale del Kigensetsu ne ricordava l’incoronazione, e la formula hakkō ichiu, tratta dal suo discorso nel Nihon Shoki, fu usata come slogan espansionista. Abolita nel 1945, la festa è stata reintrodotta nel 1966 con il nome neutro di Kenkoku Kinen no Hi. Il presunto mausoleo a Kashihara, sistemato in epoca Meiji, non è mai stato scavato.
Yatagarasu, il corvo a tre zampe che guida l’imperatore
Il corvo Yatagarasu inviato da Amaterasu non è una semplice guida di passaggio: la tradizione lo interpreta come manifestazione della volontà divina che accompagna la legittimazione di Jinmu, e la sua immagine a tre zampe è oggi il simbolo ufficiale della Federazione Calcistica Giapponese, un’appropriazione moderna del mito fondativo che testimonia quanto la figura resti viva nell’immaginario nazionale al di fuori del contesto religioso originario.
Jinmu tra i fondatori sacri delle grandi civiltà
La parabola di Jinmu, che unisce discendenza divina, spedizione militare e fondazione di una capitale, si inserisce in uno schema narrativo condiviso da molte tradizioni di origine dinastica: un confronto approfondito nella voce Città sacre ed eroi fondatori accosta questo schema ad altre grandi civiltà legate a un evento fondativo di matrice eroica o divina. Il caso giapponese si distingue però per la sua eccezionale durata istituzionale: la linea imperiale rivendica una continuità ininterrotta dalla presunta incoronazione di Jinmu fino ai giorni nostri, un primato che nessun’altra monarchia dinastica al mondo può vantare.