Ah Puch è il signore della morte nel pantheon maya yucateco, sovrano del gelido regno sotterraneo dove le anime dei defunti scontano il proprio destino: viene rappresentato come una figura scheletrica, spesso ornata di campanelli e piume di civetta, il cui semplice sguardo basta a diffondere corruzione e putrefazione tra i viventi.
Nella tradizione K’iche’ narrata dal Popol Vuh, il dominio della morte è governato non da un’unica figura ma da un intero consesso di signori, Hun-Kamé e Vucub-Kamé in testa, che regnano su Xibalbá, il regno sotterraneo dove gli eroi gemelli Hunahpú e Ixbalanqué affrontano una serie di prove mortali: Ah Puch, venerato soprattutto nello Yucatán settentrionale, condivide con quei signori la stessa funzione cosmologica di custode dell’oltretomba.
Il dio è associato al numero dieci e al decimo giorno del calendario rituale, oltre che a creature considerate presagio di morte come il gufo e l’avvoltoio: i sacerdoti maya lo invocavano nei rituali funerari per assicurare un passaggio sicuro dell’anima attraverso i livelli di Xibalbá, temendo al contempo la sua presenza come causa di malattie improvvise e sventure.
Le fonti coloniali, in particolare i dizionari yucatechi redatti dai frati missionari, registrano ancora nel XVI secolo il timore diffuso per Ah Puch tra le comunità maya, segno della persistenza di un culto della morte che attraversa senza soluzione di continuità il Periodo Classico, il Postclassico e i primi decenni della colonizzazione spagnola.
Questa divinità è collegata anche a Itzamná.
Nel calendario rituale maya, Ah Puch è associato al giorno Cimi (“morte”), uno dei venti segni del tzolkʼin, considerato di cattivo auspicio per iniziare imprese ma propizio per riti di passaggio e commemorazioni funebri: i sacerdoti consultavano questo giorno per determinare i momenti favorevoli alle cerimonie dedicate agli antenati defunti, in un calendario dove ogni divinità presiedeva a specifiche categorie di attività umane.
Le rappresentazioni scultoree e ceramiche di Ah Puch lo mostrano spesso accompagnato da un cane, animale guida delle anime nel loro viaggio verso l’oltretomba secondo diverse tradizioni mesoamericane, e talvolta da una civetta, uccello considerato messaggero di morte imminente: questi compagni animali rafforzano visivamente il suo ruolo di traghettatore fra il mondo dei vivi e quello sotterraneo di Xibalbá, un compito che condivide concettualmente con altre divinità psicopompe di tradizioni geograficamente lontane.
Alcuni codici post-classici associano Ah Puch anche a un ruolo ambiguo verso i vivi: pur essendo temuto, non era considerato puramente malvagio, ma piuttosto un’entità necessaria all’equilibrio cosmico, incaricata di riscuotere ciò che ogni vita deve infine restituire, una concezione che riflette l’atteggiamento maya verso la morte come parte integrante e non semplicemente opposta al ciclo vitale.