Ixchel è la grande dea lunare del pantheon maya, patrona della medicina, della tessitura, della fertilità e del parto: una delle divinità femminili più venerate e più a lungo sopravvissute nella religiosità popolare dello Yucatán, tanto da restare oggetto di pellegrinaggi ancora nel periodo coloniale spagnolo, quando i primi cronisti descrissero il suo santuario sull’isola di Cozumel come uno dei più frequentati di tutta la costa. Come divinità lunare femminile legata alla fertilità, Ixchel condivide questo ruolo con altre dee della luna venerate nel mondo, messe a confronto in Divinità lunari a confronto.
Le fonti la associano spesso a Itzamná, il grande dio creatore, di cui sarebbe la sposa o la controparte femminile: insieme formerebbero una coppia divina primordiale che presiede tanto alla creazione quanto alla continuità della vita umana, lui patrono della scrittura e del sapere, lei patrona della nascita e della guarigione.
Ixchel viene rappresentata sia come dea anziana, associata alla luna calante, alle inondazioni e agli aspetti distruttivi delle acque, sia come dea giovane e fertile, legata alla luna crescente, alla tessitura e alla procreazione: questa doppia natura rispecchia il ciclo lunare stesso, che i maya osservavano con precisione straordinaria per calcolare calendari agricoli e rituali legati alla fertilità dei campi e delle donne.
Le partorienti e le guaritrici la invocavano prima e durante il parto, mentre le tessitrici la consideravano patrona del proprio mestiere, avendole insegnato l’arte del telaio secondo la tradizione orale yucateca ancora oggi viva in alcune comunità del Messico meridionale, dove pellegrinaggi rituali all’isola di Cozumel, sede del suo santuario più importante, sono attestati fin dal periodo Postclassico.
Questa divinità è collegata anche a Popol Vuh, Kukulkán e Chaac.
L’iconografia più arcaica di Ixchel la raffigura come una donna anziana con artigli felini e una gonna decorata da ossa incrociate, che rovescia una brocca d’acqua sulla terra: un’immagine legata al suo aspetto distruttivo di dea delle inondazioni e delle tempeste, complementare a quello benevolo di guaritrice e protettrice delle partorienti. Questa dualità, comune a molte grandi divinità femminili mesoamericane, rifletteva la doppia natura dell’acqua nella civiltà maya, fonte di vita per l’agricoltura ma anche di distruzione quando eccessiva.
Nei codici maya sopravvissuti, Ixchel compare frequentemente accompagnata da un coniglio, animale associato alla luna in tutta la Mesoamerica, e viene talvolta rappresentata in quattro forme o aspetti diversi corrispondenti alle fasi lunari, ciascuno con un proprio carattere e una propria sfera di influenza sulla vita delle donne, dalla gioventù alla vecchiaia, in un ciclo che rispecchiava simbolicamente le fasi della vita femminile stessa.