La Povest’ vremennykh let (“Racconto degli anni passati”, nota anche come Cronaca di Nestore o Cronaca primaria) è la fonte scritta più importante per la ricostruzione del paganesimo slavo orientale, un’opera storiografica compilata nei primi decenni del XII secolo nel monastero delle Grotte di Kiev-Pečersk, tradizionalmente attribuita al monaco Nestore, sebbene la critica moderna la consideri il risultato di più stesure e revisioni successive da parte di autori diversi nell’arco di diverse generazioni.
È a questa cronaca che si deve la descrizione più dettagliata del pantheon eretto dal principe Vladimir a Kiev nel 980 — con Perun al vertice, accanto a Chors, Dažbog, Stribog, Semargl e Mokosh — e della sua distruzione pubblica nell’anno 988, incluso il dettaglio memorabile dell’idolo di Perun trascinato e frustato lungo il tragitto verso il Dnepr: senza questo passaggio della cronaca, gran parte della ricostruzione moderna del pantheon slavo orientale precristiano sarebbe pressoché impossibile.
Va tuttavia sottolineato un limite metodologico fondamentale: la Povest’ fu scritta da monaci cristiani più di un secolo dopo la conversione ufficiale della Rus’, con un’agenda esplicitamente apologetica volta a giustificare e celebrare l’abbandono del paganesimo. Gli storici della religione slava considerano perciò la cronaca una fonte preziosa ma parziale, da incrociare sempre con altre testimonianze — trattati diplomatici, resoconti di viaggiatori stranieri come gli arabi Ibn Fadlan e al-Mas’udi, e soprattutto il folklore contadino sopravvissuto fino al XIX secolo — per ricostruire un quadro più completo e meno filtrato del culto pagano originario.
Oltre alla sezione dedicata al paganesimo, la Povest’ vremennykh let copre la storia della Rus’ dalle origini mitiche (con la leggendaria chiamata dei principi variaghi Rjurik, Sineus e Truvor nell’862) fino ai primi decenni del XII secolo, intrecciando cronaca storica, agiografia cristiana e materiale leggendario in una narrazione unitaria che rimane tuttora il testo fondativo della storiografia sia russa sia ucraina, contese entrambe l’eredità culturale della Rus’ di Kiev.
Il manoscritto originale non è sopravvissuto: il testo che conosciamo oggi deriva da copie successive, in particolare la Cronaca di Laurenzio (1377) e la Cronaca di Hypatiuos (inizio XV secolo), che presentano varianti testuali significative studiate ancora oggi dai filologi slavisti per ricostruire la stratificazione redazionale dell’opera originale.
Nonostante i limiti, la Povest’ vremennykh let resta il punto di partenza obbligato per qualunque ricostruzione moderna del pantheon slavo orientale: senza il suo elenco degli idoli eretti a Kiev, gli storici della religione avrebbero a disposizione solo fonti frammentarie, archeologiche o di area slava occidentale e meridionale, assai meno dettagliate sulla struttura interna del culto praticato specificamente presso la Rus’ di Kiev nei decenni immediatamente precedenti la conversione al cristianesimo.