Rostam è il più grande eroe dell’intera epica persiana, protagonista assoluto della sezione centrale dello Shahnameh di Ferdowsi, in cui le sue imprese occupano uno spazio narrativo superiore a quello di qualsiasi altro personaggio del poema: campione della provincia del Sistan, dotato di forza sovrumana e di un coraggio proverbiale, Rostam serve fedelmente una lunga successione di sovrani iranici, difendendo il regno dalle minacce sia interne sia esterne per un arco di tempo leggendario che copre diverse generazioni.
Figlio di Zal, l’eroe dai capelli bianchi allevato dal Simorgh, e della principessa Rudabeh, Rostam nacque, secondo la tradizione, tramite il primo parto cesareo della letteratura persiana, reso possibile proprio dall’intervento soprannaturale dell’uccello sapiente; fin dalla più giovane età manifestò una forza fisica straordinaria, dimostrata dalla doma del leggendario cavallo Rakhsh, compagno inseparabile di tutte le sue future imprese, capace di percepire pericoli invisibili all’occhio umano.
Tra le imprese più celebri di Rostam figurano i Sette Travagli, Haft Khan, un ciclo di sette prove affrontate per liberare il sovrano Kay Kavus prigioniero nel regno di Mazandaran, durante le quali l’eroe sconfigge mostri, streghe e demoni, incluso il temibile Div-e Sepid, il Demone Bianco, il cui sangue, secondo la leggenda, restituì la vista al sovrano prigioniero: queste prove, strutturalmente affini ad altri celebri cicli di fatiche eroiche presenti in diverse mitologie del mondo antico, consolidarono la fama di Rostam come il difensore per eccellenza dell’ordine iranico contro le forze del caos e della magia nera.
La vicenda più celebre e tragica legata a Rostam resta però quella del duello, combattuto senza che l’eroe ne fosse consapevole, contro il proprio figlio Sohrab, cresciuto lontano dal padre in terra straniera: il racconto di questo scontro fatale, in cui Rostam riconosce l’identità del figlio soltanto dopo averlo mortalmente ferito, rappresenta uno dei momenti più intensi e commoventi dell’intera letteratura epica mondiale, e ha contribuito a rendere Rostam non soltanto un eroe di forza sovrumana, ma anche una figura di profonda umanità tragica.
La figura di Rostam ha esercitato un’influenza culturale duratura ben oltre i confini della letteratura, diventando uno dei simboli più riconoscibili dell’identità nazionale iranica: la sua immagine compare in innumerevoli miniature, tessuti e opere d’arte prodotte lungo tutto il mondo persofono, dall’epoca timuride a quella safavide, mentre il suo nome è entrato nel linguaggio comune persiano come sinonimo di forza e valore eroico straordinari. Dal punto di vista comparativo, gli studiosi hanno spesso accostato Rostam ad altri grandi eroi solitari della tradizione indoeuropea, capaci di imprese sovrumane al servizio del proprio popolo mantenendo al contempo una dimensione tragica e umana profondamente radicata: come Eracle nella tradizione greca o Cú Chulainn in quella celtica, anche Rostam combina forza fisica smisurata, fedeltà al proprio sovrano e destino segnato da un profondo dolore personale, elementi che contribuiscono a rendere la sua figura uno degli esempi più completi e complessi dell’archetipo dell’eroe epico nella mitologia comparata.