Orfeo è il più celebre musico e poeta della mitologia greca, figlio della musa Calliope, capace con il suono della sua lira e il canto della sua voce di incantare non solo gli uomini, ma anche gli animali, le piante e persino le pietre, che si narra si muovessero per seguirlo.
La sua storia più famosa riguarda la morte prematura della sposa Euridice, uccisa dal morso di un serpente il giorno stesso delle nozze. Straziato dal dolore, Orfeo scese vivo nell’oltretomba per riportarla in vita, e con il suo canto commosse persino Ade e Persefone, i sovrani del regno dei morti, che acconsentirono a lasciarla tornare con lui, a un’unica condizione: non voltarsi a guardarla finché entrambi non fossero usciti alla luce del sole.
Quasi giunto alla soglia del mondo dei vivi, però, Orfeo, preso dal dubbio che Euridice lo stesse davvero seguendo, si voltò a guardarla un istante prima del tempo: lei svanì per sempre, richiamata nell’oltretomba, e questa volta senza possibilità di ritorno.
Distrutto dal dolore, Orfeo trascorse il resto dei suoi giorni rifiutando l’amore di ogni altra donna, finché non fu fatto a pezzi dalle Menadi, le seguaci frenetiche di Dioniso, secondo alcune versioni per vendetta del suo disprezzo verso le donne, secondo altre per la sua fedeltà a Dioniso stesso o ad Apollo. La sua testa, ancora cantante, fu gettata nel fiume Ebro e giunse fino all’isola di Lesbo, dove continuò a profetizzare.
Prima della tragica fine, Orfeo aveva partecipato alla spedizione degli Argonauti alla ricerca del vello d’oro, dove il suo canto si rivelò decisivo nel neutralizzare l’incantesimo mortale delle Sirene, sovrastandone il richiamo con una melodia ancora più irresistibile. Dal suo mito e dalla sua discesa agli inferi si sviluppò inoltre l’orfismo, un movimento religioso e filosofico che, attraverso testi attribuiti allo stesso Orfeo, promuoveva dottrine sulla reincarnazione dell’anima e riti di purificazione per garantire un destino migliore nell’aldilà.
Questa figura è collegata anche a Il ratto di Persefone, Ade e Dioniso.
Una discesa che dialoga con altri viaggi oltre la morte
La discesa di Orfeo nel regno di Ade non è un episodio isolato, ma si inserisce in un motivo ricorrente che l’enciclopedia esplora nel percorso Eroi e semidei che sfidano la morte a confronto: come altri eroi che tentano di forzare il confine tra i vivi e i morti, Orfeo dimostra che la musica e la parola possono commuovere persino le potenze infernali, ma che nessun’arte, per quanto sublime, può davvero abolire la legge fondamentale della mortalità.
Ciò che distingue la vicenda orfica dalle altre discese agli inferi è proprio la natura della condizione imposta: non un ostacolo fisico da superare con la forza, come in altri miti simili, ma un atto di fiducia da sostenere fino all’ultimo istante. Il fallimento di Orfeo, dovuto non alla debolezza ma all’amore stesso che lo spinge a voltarsi per assicurarsi della presenza di Euridice, rende la sua storia una delle più umane e psicologicamente sfumate tra tutte le catabasi del mito greco.