Nayénzgani, “l’Ammazzamostri” (Monster Slayer nella resa inglese più diffusa), è insieme al fratello minore Tóbájíshchíní (“Nato dall’Acqua”) uno dei due Gemelli Guerrieri della tradizione Diné (Navajo): figli della divinità Changing Woman e del Sole, nascono con la missione precisa di liberare la terra dai mostri che minacciano la sopravvivenza del popolo dopo l’Emergenza nel mondo attuale.
Prima di poter affrontare i mostri, i due fratelli devono però raggiungere la casa del proprio padre, il Sole, in un viaggio attraverso deserti sconfinati e terre maledette, guidati e messi in guardia lungo il percorso dal Popolo del Vento. Giunti al cospetto del Sole, i gemelli devono superare una serie di prove durissime per dimostrare di essere davvero suoi figli e non impostori: solo dopo aver superato queste prove Nayénzgani riceve in dono un arco e frecce di potenza sovrumana, mentre al fratello viene consegnato un bastone protettivo.
Armato di queste armi divine, Nayénzgani dà inizio a una serie di battaglie leggendarie contro i mostri che tormentano i Diné: sconfigge Yé’iitsoh, il Gigante Enorme che si nutre di esseri umani, elimina i mostruosi uccelli rapaci annidati sulla rupe oggi conosciuta come Shiprock (Tsé Bit’a’í), e affronta molte altre creature ostili, ciascuna delle quali rappresenta simbolicamente un pericolo concreto per la sopravvivenza del popolo, dalla fame alla malattia alla violenza.
Al termine della sua missione, secondo alcune versioni del racconto, Nayénzgani non uccide ogni singola minaccia incontrata: alcune forme di difficoltà, come la vecchiaia, la povertà o la stanchezza, vengono lasciate deliberatamente in vita perché riconosciute come parte necessaria e ineliminabile dell’esistenza umana, un tratto che distingue questo ciclo eroico da narrazioni dove l’eroe deve annientare ogni male senza eccezione.
Il legame di sangue tra l’eroe e la propria madre resta centrale in tutto il racconto: è Changing Woman stessa, la divinità più venerata del pantheon navajo, a generare Nayénzgani per liberare la terra a beneficio del proprio popolo, in una missione che nasce quindi dall’amore materno prima ancora che dal semplice valore guerriero individuale del figlio.
Il ciclo di Nayénzgani è ancora oggi raccontato nel dettaglio durante specifiche cerimonie curative navajo, come la Via della Guerra (Anaa’jí), dove i cantori ripercorrono passo per passo il viaggio dei Gemelli Guerrieri per invocarne la protezione su chi soffre di traumi legati al combattimento o alla violenza, dimostrando la persistenza pratica e non solo narrativa di questa figura nella vita cerimoniale del popolo Diné.
Anche il fratello minore Tóbájíshchíní conserva un ruolo distinto e complementare nel racconto: se Nayénzgani è associato all’azione diretta, all’arco e alla forza offensiva, Tóbájíshchíní resta più legato alla difesa, alla protezione e a un bastone cerimoniale usato per parare i colpi piuttosto che per attaccare, un’asimmetria che i cantori navajo interpretano come l’espressione di due modalità complementari e necessarie del coraggio, nessuna delle quali basta da sola ad affrontare il pericolo. Nelle rappresentazioni sabbiose (dipinti di sabbia) usate ancora oggi nelle cerimonie curative, i due gemelli vengono spesso raffigurati insieme, affiancati e simmetrici, a ribadire visivamente questa complementarità piuttosto che una gerarchia netta tra i due fratelli.
Tra i mostri più temuti che Nayénzgani affronta e uccide con l’arco ricevuto dal Sole, le fonti orali navajo nominano più spesso Yé’iitsoh, il Gigante, la più grande e temibile delle creature che si nutrono di carne umana, abbattuto con una freccia scagliata mentre il mostro si china a bere a una sorgente sacra: dal suo sangue pietrificato, secondo alcune narrazioni, si sarebbero formate le colate laviche visibili ancora oggi nel paesaggio del Nuovo Messico nordoccidentale, un modo concreto in cui il racconto mitico si radica nella geografia reale abitata dal popolo Diné. L’intero ciclo dei Gemelli Guerrieri, incluso l’episodio di Yé’iitsoh, è stato raccolto in forma organica nella fonte primaria Diné Bahaneʼ, la trascrizione più completa della storia della creazione navajo curata in epoca moderna dallo studioso Paul G. Zolbrod a partire da testimonianze orali tradizionali.
Il racconto completo delle sue battaglie, dal viaggio verso il Sole fino alla vittoria su Yé’iitsoh, è ripercorso in dettaglio ne Le imprese di Nayénzgani.