Deganawidah, ricordato nella tradizione orale haudenosaunee come il Grande Pacificatore, è la figura semi-storica e semi-leggendaria a cui viene attribuita la fondazione della Confederazione Irochese: l’unione politica e spirituale di cinque nazioni un tempo in guerra tra loro — Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga e Seneca — in un’unica Lega della Pace duratura, a cui in seguito si aggiunse una sesta nazione, i Tuscarora.
Secondo il racconto tradizionale, Deganawidah nasce presso gli Uroni, un popolo per certi versi distinto dalle cinque nazioni che unificherà, e riceve fin da giovane una visione della Grande Legge della Pace: un ordine di convivenza fondato sul consenso, sulla ragione e sul dialogo, capace di sostituire il ciclo di vendette e faide di sangue che stava indebolendo tutte le nazioni della regione dei Grandi Laghi orientali.
Poiché Deganawidah soffre di una balbuzie che gli rende difficile parlare in pubblico con la necessaria autorità, la tradizione gli affianca un portavoce, Hiawatha (Ayenwatha), guerriero mohawk convertito alla causa della pace dopo aver perso la propria famiglia in un ciclo di violenze: è attraverso la voce di Hiawatha che la visione di Deganawidah viene diffusa e infine accettata dai capi delle cinque nazioni, riuniti simbolicamente sotto un grande albero di pino bianco le cui radici, secondo il racconto, si estendono in ogni direzione per accogliere chiunque scelga di deporre le armi.
La Grande Legge della Pace non resta un semplice principio orale astratto, ma viene tradotta in una struttura di governo concreta: un consiglio di capi (sachem) di ciascuna nazione, un sistema di decisione per consenso piuttosto che per imposizione di maggioranza, e un ruolo di primo piano riservato alle donne anziane dei clan, che detengono il potere di nominare e destituire i capi stessi — una struttura di potere condiviso raramente riscontrabile con questa precisione in altre confederazioni antiche di cui esista una memoria storica comparabile.
La memoria di questa legge fondativa viene affidata non a un testo scritto, ma a una tecnologia mnemonica specifica: le cinture di wampum, fasce di perline di conchiglia intrecciate secondo schemi che codificano visivamente accordi, leggi e alleanze, tra cui la celebre cintura che porta ancora oggi il nome di Hiawatha e che rappresenta simbolicamente l’unione delle cinque nazioni originarie attorno all’albero della pace.
Il modello di unione tra entità un tempo indipendenti, raggiunta attraverso la persuasione e il consenso piuttosto che con la conquista militare, colloca la figura di Deganawidah, insieme a quella della cosmologia in cui si radica — la stessa da cui discende Sky Woman — tra i grandi architetti politici della tradizione orale nordamericana: alcuni storici del diritto costituzionale hanno persino ipotizzato, sebbene il dibattito accademico resti aperto, un’influenza indiretta della Grande Legge della Pace sul pensiero politico dei fondatori degli Stati Uniti nel definire una struttura federale di stati un tempo autonomi.
Nel racconto tradizionale, la fondazione della Lega non è priva di ostacoli drammatici: prima di ottenere l’adesione delle cinque nazioni, Deganawidah e Hiawatha devono convincere Tadodaho, un potente e temuto stregone onondaga descritto con serpenti intrecciati tra i capelli e un corpo deforme dalla propria stessa malvagità, a deporre la propria resistenza alla pace. Solo dopo che Hiawatha stesso ne pettina simbolicamente i capelli, liberandolo dai serpenti e dalla contorsione fisica che la tradizione associa alla sua ferocia, Tadodaho accetta di unirsi al consiglio, ottenendo in cambio l’onore di custodire per sempre il fuoco sacro della Confederazione presso la nazione onondaga, che ancora oggi ospita simbolicamente la sede centrale del Consiglio delle Sei Nazioni.
La datazione esatta della fondazione della Confederazione resta oggetto di un vivace dibattito accademico: la tradizione orale haudenosaunee registra che l’evento coincise con un’eclissi solare totale, un “sole nero” interpretato come segno divino a favore della pace, e diversi studiosi, tra cui lo storico Bruce E. Johansen, hanno tentato di far coincidere questo riferimento con eclissi solari astronomicamente databili osservabili nella regione dei Grandi Laghi, proponendo date alternative comprese tra il 1142 e la metà del Quattrocento, ben prima quindi del contatto con gli europei: una cronologia che, se confermata, renderebbe la Grande Legge della Pace una delle più antiche costituzioni politiche ancora oggi conservate in forma simbolica. Il racconto della fondazione, insieme ai principi stessi della legge, è tramandato materialmente nella Cintura Wampum di Hiawatha, la cintura di perline che ne registra visivamente la struttura costitutiva.