Minamoto no Yorimitsu, noto anche come Raikō, è uno dei guerrieri più celebrati del folklore giapponese medievale, capo del clan Minamoto vissuto tra il X e l’XI secolo e trasfigurato dalla tradizione popolare in un eroe semi-leggendario, protagonista di imprese contro demoni, spiriti e creature soprannaturali che nessun esercito umano avrebbe potuto affrontare. La sua figura storica, funzionario di corte e comandante militare al servizio della potente famiglia Fujiwara, si intreccia nei racconti successivi con un ciclo di gesta fantastiche paragonabile, per ruolo narrativo, a quello di un cavaliere errante europeo.
La sua impresa più famosa è la sconfitta dello Shuten-dōji, il demone bevitore di sakè che terrorizzava la regione del monte Ōe rapendo fanciulle dalla capitale. Travestitosi da monaco pellegrino insieme ai suoi quattro fedeli compagni, i shitennō (“quattro re celesti”), Yorimitsu si introduce nella tana del demone, lo inganna offrendogli un sakè avvelenato dagli dèi e lo decapita nel sonno; anche dopo la decapitazione, secondo la leggenda, la testa mozzata del demone tenta un ultimo morso, fermata solo dall’elmo che Yorimitsu indossava sopra il proprio, a riprova della natura sovrumana della minaccia affrontata.
Come divinità tutelare del proprio clan, Yorimitsu venerava Hachiman, il kami della guerra e patrono dei Minamoto, invocandolo prima di ogni impresa: un dettaglio che nei racconti successivi diventa esplicito, con Hachiman che appare in sogno al guerriero per indicargli la strada verso la tana del demone. Questo legame tra il condottiero storico e il proprio kami ancestrale è ciò che, nella memoria popolare giapponese, salda per sempre il destino dei Minamoto alla protezione divina di Hachiman.
Un secondo ciclo di racconti lega Yorimitsu allo scontro con Tsuchigumo, il “ragno di terra”, uno yōkai gigantesco capace di assumere forma umana per insinuarsi nella capitale: colpito da una spada leggendaria durante il sonno febbrile del guerriero, il ragno fugge lasciando una scia di sangue che i compagni seguono fino alla sua tana, dove viene infine sconfitto. La spada usata in questo episodio, ribattezzata Kumogiri (“tagliaragno”), entrò a far parte del tesoro tramandato del clan Minamoto, assieme ad altre lame leggendarie come la Kusanagi, simbolo di continuità tra le armi sacre della mitologia divina e quelle della tradizione guerriera storica.
Le imprese di Yorimitsu, tramandate soprattutto attraverso il Konjaku Monogatarishū e testi successivi, non vanno lette come cronaca ma come un genere narrativo a sé, il monogatari di caccia ai demoni, che serviva a legittimare simbolicamente il potere emergente della classe guerriera: un condottiero capace di sconfiggere l’ignoto soprannaturale diventava, agli occhi della popolazione, garante credibile anche dell’ordine sociale nel mondo reale.
Le sue due imprese più celebri, la sconfitta dello Shuten-dōji e la caccia a Tsuchigumo, sono ripercorse insieme ne Le imprese di Minamoto no Yorimitsu.