La dea dei vulcani
Pele è la divinità hawaiiana del fuoco, dei vulcani e della creazione della terra: si narra che abbia lasciato la mitica patria di Hawaiki a bordo di una canoa, in fuga dalla sorella del mare Namaka, per poi stabilirsi nel cratere del Kilauea, sull’isola di Hawai’i, dove vive ancora oggi secondo la tradizione.
La rivalità con Namaka
Lo scontro eterno tra Pele, forza del fuoco, e Namaka, forza dell’oceano, spiega nel racconto tradizionale la formazione delle coste laviche dell’arcipelago: ogni volta che la lava incandescente di Pele incontra le onde di Namaka, il vapore e la roccia nera che ne risultano sono la testimonianza visibile del loro conflitto senza fine.
Un temperamento imprevedibile
Pele è venerata e temuta insieme: capace di generosità verso chi la rispetta, punisce con eruzioni improvvise chi profana i suoi territori o le manca di rispetto, ed è tradizione ancora oggi non raccogliere pietre laviche dai suoi domini per non attirare la sua ira.
Il legame con Maui e la cultura polinesiana
Come Maui, l’eroe trickster che modellò le isole del Pacifico, Pele incarna la forza creativa e distruttiva della natura vulcanica che ha dato origine all’intero arcipelago hawaiiano, ed è tra le divinità polinesiane più venerate ancora oggi.
Il viaggio verso le isole del fuoco
Il motivo del viaggio fondativo per canoa, condiviso da molte figure della tradizione polinesiana, collega idealmente la vicenda di Pele a quella dei grandi navigatori mitici del Pacifico Questo motivo del viaggio fondativo per canoa collega la sua vicenda a quella di altri grandi navigatori mitici del Pacifico, come Kupe, mostrando come l’idea di un popolamento divino guidato attraverso l’oceano sia un tema condiviso in tutta la regione, pur variando i dettagli da isola a isola.
Il nome di Pele nella scienza vulcanica
Il mito di Pele è talmente radicato nella cultura hawaiana da essere entrato ufficialmente nel vocabolario scientifico internazionale: i “capelli di Pele” (Pele’s hair) sono sottili filamenti di vetro vulcanico trascinati dal vento durante le fontane di lava, mentre le “lacrime di Pele” (Pele’s tears) sono le goccioline di lava solidificata in volo che li accompagnano — entrambi termini adottati dai vulcanologi di tutto il mondo. Accanto a lei nel ciclo epico hawaiano compare la sorella minore Hi’iaka, dea della danza hula e protettrice delle foreste, protagonista di un proprio lungo racconto di viaggio compiuto per conto di Pele attraverso le isole.
Il fuoco nella mitologia polinesiana
Pele non è l’unica custode del fuoco nel pantheon polinesiano: nel racconto Maui e il fuoco di Mahuika, l’eroe trickster strappa il segreto delle fiamme alla nonna ancestrale Mahuika, mostrando come, da un capo all’altro dell’oceano, le culture polinesiane abbiano sviluppato figure divine distinte per governare la stessa forza primordiale: la Nuova Zelanda maori guarda a Mahuika, le Hawaii a Pele, entrambe capaci di generosità quanto di collera devastante.