Maat è, nella religione egizia, la personificazione divina della verità, dell’ordine cosmico, della giustizia e dell’equilibrio universale, figlia del dio sole Ra e raffigurata come una donna con una singola piuma di struzzo sul capo, simbolo che porta il suo stesso nome.
Più che una semplice divinità tra le altre, Maat rappresenta il principio ordinatore fondamentale su cui si regge l’intero cosmo egizio, contrapposto al caos primordiale (isfet): mantenere Maat significa preservare l’armonia tra uomini, natura e dèi, e il faraone stesso, in quanto garante supremo dell’ordine terreno, viene descritto nei testi ufficiali come colui che “vive di Maat” e la offre quotidianamente agli dèi nei rituali templari.
Il ruolo più celebre di Maat riguarda il giudizio dei morti: nella Sala delle Due Verità, il cuore del defunto viene posto su una bilancia e contrappesato proprio dalla piuma di Maat, alla presenza del dio Anubi che regola la bilancia e del dio Thot che ne registra il verdetto. Se il cuore, sede della coscienza e delle azioni morali secondo gli egizi, risulta più leggero o in perfetto equilibrio con la piuma, il defunto viene dichiarato “giusto di voce” e ammesso alla vita eterna; se invece risulta appesantito dalle colpe commesse in vita, viene divorato dalla mostruosa Ammit, la “divoratrice”, condannando l’anima alla scomparsa definitiva. Prima della pesatura, il defunto recita la celebre “confessione negativa”, un elenco di quarantadue affermazioni con cui dichiara di non aver commesso altrettante colpe specifiche, rivolgendosi a quarantadue giudici divini che presiedono simbolicamente al tribunale insieme a Maat.
Maat non è propriamente una divinità con biografia ma un principio personificato, e la lingua egizia usa la stessa parola per verità, giustizia, ordine cosmico ed equilibrio. La sua funzione è normativa: il faraone governa «per Maat», i giudici portavano la sua immagine, e la formula rituale con cui il sovrano offre agli dèi una statuetta della dea — l’offerta di Maat — significa che restituisce loro l’ordine ricevuto in amministrazione.
Il suo ruolo nel giudizio dei morti è quello di unità di misura. Nella sala delle Due Verità descritta nel Libro dei Morti, il cuore del defunto viene posto su un piatto della bilancia e la piuma di Maat sull’altro; Anubi regge lo strumento, Thot registra l’esito, Ammit attende chi non supera la prova. La leggerezza è il criterio: un cuore appesantito dalle colpe fa pendere il piatto.
Il capitolo 125 del Libro dei Morti contiene la cosiddetta confessione negativa, un elenco di quarantadue dichiarazioni con cui il defunto afferma di non aver commesso specifici torti — non aver rubato, non aver mentito, non aver deviato l’acqua dai canali del vicino, non aver ucciso animali sacri. Il documento è una fonte di prim’ordine per l’etica egizia, perché codifica in negativo un sistema di valori che nessun testo prescrittivo enuncia in positivo. Il concetto opposto, isfet, designa il disordine e la menzogna, e il compito della regalità è tenerlo fuori dai confini.