Le Peri sono spiriti femminili alati e di straordinaria bellezza che popolano il folklore persiano fin dai testi avestici più antichi, dove tuttavia — a differenza dell’immagine benevola oggi più nota — comparivano come entità demoniache alleate di Angra Mainyu, capaci di sedurre gli uomini virtuosi e distoglierli dalla retta via zoroastriana attraverso l’inganno e l’illusione.
Con il progressivo affievolirsi del rigido dualismo etico zoroastriano nel folklore popolare successivo, e soprattutto dopo l’islamizzazione della Persia, le Peri subirono una trasformazione radicale: da spiriti ingannatori si evolvettero in fate benevole, spesso in guerra proprio contro i demoni e i div loro antichi alleati, in una delle inversioni di ruolo mitologico meglio documentate della tradizione iranica.
Nella poesia epica e mistica persiana successiva, in particolare nello Shahnameh e nella tradizione sufi, le Peri vengono descritte come prigioniere in torri o fortezze remote, spesso protette o rapite dai div, e liberate da eroi coraggiosi in narrazioni che ricordano da vicino le imprese di Rostam contro le forze demoniache del Mazandaran.
Le Peri non possiedono un corpo di carne stabile come gli esseri umani: si nutrono di profumi anziché di cibo solido, secondo la tradizione popolare, e la loro natura eterea le colloca in una posizione intermedia fra il mondo materiale e quello spirituale, non dissimile per funzione dai jinn della cosmologia arabo-islamica con cui vennero in seguito parzialmente assimilate.
Il termine “peri” è passato nel linguaggio comune persiano come sinonimo di bellezza soprannaturale, e l’immagine è sopravvissuta fino alla letteratura occidentale del XIX secolo, dove autori romantici la reinterpretarono liberamente come figura orientaleggiante di grazia eterea, spesso perdendo per strada la complessità della sua origine ambigua e in parte oscura nella tradizione zoroastriana originaria.
Alcuni studiosi hanno proposto un parallelo fra l’evoluzione delle Peri e quella di altre figure ambigue del folklore indoeuropeo, passate nel tempo da spiriti temuti a presenze protettive: un processo di “addomesticamento” mitologico osservabile anche altrove, che nel caso persiano fu probabilmente accelerato dal contatto con le tradizioni islamiche successive e dalla necessità di reinterpretare le antiche credenze zoroastriane in una cornice religiosa profondamente mutata.
Nel folklore rurale persiano più tardo, si riteneva che le Peri potessero occasionalmente sposare uomini mortali, generando una progenie dotata di doti straordinarie ma anche di una natura instabile e in parte non umana: un motivo narrativo ricorrente — l’unione fra mortale e spirito soprannaturale — condiviso con numerose altre tradizioni popolari eurasiatiche, sebbene nella variante persiana l’accento cadesse più sulla bellezza ammaliante che sul pericolo dell’unione stessa.