Il bastone messaggero e uno strumento di comunicazione a lunga distanza diffuso presso molti popoli aborigeni australiani: un pezzo di legno inciso con simboli e motivi che rappresentavano il contenuto o lo scopo del messaggio da trasmettere, consegnato a un messaggero incaricato di portarlo, spesso a piedi, attraverso il territorio fino al gruppo destinatario.
Il portatore del bastone messaggero godeva, secondo la consuetudine diffusa in molte tradizioni, di uno status di passaggio sicuro attraverso i territori che attraversava durante il proprio viaggio, anche quando questi appartenevano a gruppi con cui non vi erano rapporti quotidiani stretti: il bastone stesso fungeva da credenziale, segnalando a chiunque lo incontrasse la natura ufficiale della missione in corso, che si trattasse di un invito a una cerimonia, di un annuncio di lutto o di una convocazione per una disputa da risolvere.
I simboli incisi sul bastone non costituivano un sistema di scrittura nel senso convenzionale del termine, ma un insieme di segni convenzionali comprensibili a chi conosceva il codice condiviso: linee, punti e forme geometriche che, combinati, comunicavano informazioni specifiche sul mittente, sul destinatario e sulla natura dell’evento a cui il messaggio si riferiva, spesso a supporto della memoria del messaggero che ne integrava il significato con un resoconto orale dettagliato.
Come le vie dei canti, anche il sistema del bastone messaggero dipende dall’esistenza di una rete di relazioni e di conoscenza condivisa che attraversa i confini tra gruppi diversi: entrambi i sistemi, pur operando su scale e con finalita diverse (la trasmissione narrativa e religiosa nel primo caso, la comunicazione pratica e diplomatica nel secondo), dimostrano come le societa aborigene australiane precoloniali mantenessero reti di comunicazione sofisticate e a lungo raggio nonostante l’assenza di una scrittura in senso stretto.
L’uso del bastone messaggero e stato documentato da diversi osservatori ed etnografi a partire dal XIX secolo, ed e oggi considerato uno degli esempi piu chiari della complessita organizzativa delle societa aborigene precoloniali nella gestione delle relazioni intergruppo su larga scala.
Il ruolo di messaggero era spesso riservato a individui di fiducia riconosciuta all’interno del proprio gruppo, e il viaggio poteva richiedere giorni o settimane a seconda della distanza da percorrere: in questo senso il bastone messaggero non era solo uno strumento di comunicazione ma anche, implicitamente, un riconoscimento di responsabilita e affidabilita attribuito a chi veniva scelto per portarlo.
Il sistema resta oggi un riferimento culturale riconosciuto in Australia, tanto che il bastone messaggero viene talvolta reinterpretato in contesti contemporanei, ad esempio in occasioni ufficiali o cerimoniali pubbliche, come simbolo di comunicazione rispettosa e di riconoscimento reciproco tra comunita diverse.