Il termine via dei canti, diffuso nella letteratura divulgativa in lingua inglese come songline, designa un concetto centrale in molte tradizioni aborigene australiane: un percorso attraverso il paesaggio che corrisponde esattamente al cammino compiuto da un essere ancestrale durante il Tempo del Sogno, e che puo essere ripercorso, riconosciuto e cantato da chi ne detiene la conoscenza tradizionale.
Ogni via dei canti e associata a una sequenza di canti che descrivono, tappa dopo tappa, gli elementi del paesaggio incontrati lungo il percorso — una roccia, una pozza d’acqua, una collina — insieme all’episodio narrativo specifico che li ha generati: cantare correttamente la sequenza permette, secondo la tradizione, di orientarsi nel territorio anche a grandi distanze, trasformando il canto stesso in uno strumento di navigazione oltre che di trasmissione narrativa e religiosa.
Le vie dei canti attraversano spesso i confini tra diversi gruppi linguistici, e la loro conoscenza completa richiede tipicamente la collaborazione tra piu comunita, ciascuna responsabile del tratto di percorso che attraversa il proprio territorio: il viaggio dei Wati Kutjara nel deserto occidentale e un esempio diretto di questo principio, poiche la sua via attraversa diversi territori linguistici, ciascuno custode di una porzione specifica della narrazione condivisa.
Il concetto di via dei canti e stato reso noto a un pubblico internazionale ampio soprattutto a partire dagli anni Ottanta del Novecento attraverso opere divulgative che, pur avendo il merito di aver diffuso l’idea, hanno talvolta semplificato eccessivamente la complessita del sistema, presentandolo come un fenomeno unico e omogeneo su scala continentale invece che come l’insieme di migliaia di percorsi distinti, ciascuno con la propria storia, i propri custodi e il proprio grado di accessibilita pubblica.
Le vie dei canti restano oggi centrali nelle rivendicazioni di titolarita tradizionale sulla terra in Australia, poiche la capacita di dimostrare la conoscenza dettagliata di un percorso e delle narrazioni a esso associate costituisce spesso una prova riconosciuta del legame ancestrale e continuativo di un gruppo con il proprio territorio.
La critica accademica successiva alla divulgazione popolare del concetto ha sottolineato l’importanza di distinguere tra la versione semplificata diffusa nella cultura di massa e la complessita reale del sistema cosi come descritta dagli stessi custodi tradizionali e dagli antropologi che hanno lavorato a lungo termine con le comunita aborigene, un promemoria utile per chiunque si avvicini al tema attraverso fonti divulgative generaliste.
Alcune vie dei canti restano interamente pubbliche nella propria narrazione generale, altre sono riservate in tutto o in parte alla conoscenza cerimoniale di un genere o di un grado di iniziazione specifico: questa varieta di livelli di accesso fa parte integrante del sistema stesso e non e un’eccezione da spiegare, ma una caratteristica strutturale condivisa dalla maggior parte delle tradizioni aborigene del continente.