La quinta fatica imposta a Eracle abbandonava il terreno dello scontro con mostri per calarlo in un compito che Euristeo concepì soprattutto come umiliazione: ripulire in un solo giorno le enormi stalle di Augia, re dell’Elide, che ospitavano migliaia di capi di bestiame di razza divina e non venivano pulite da anni. Lo sterco accumulato aveva reso la terra circostante sterile e appestava l’intera regione, ma il vero obiettivo di Euristeo era degradare l’eroe a un lavoro servile, ben lontano dalla gloria di uccidere belve leggendarie.
Augia, figlio del dio Sole Elios secondo la tradizione più diffusa, possedeva mandrie tanto numerose da essere leggendarie in tutta la Grecia: dodici tori bianchi come la neve sacri al padre divino, un toro rosso come il rame che teneva lontani i predatori, e migliaia di altri capi che non si erano mai ammalati né erano mai morti in generazioni. Nessun essere umano, riteneva il re, avrebbe potuto ripulire quelle stalle in una singola giornata: la richiesta di Euristeo sembrava dunque impossibile quanto le prove precedenti, solo travestita da umile lavoro agricolo invece che da eroica battaglia.
Eracle si presentò ad Augia proponendogli un patto, senza rivelare di essere stato inviato da Euristeo: avrebbe ripulito le stalle in un solo giorno in cambio di un decimo del bestiame. Augia, certo dell’impossibilità del compito, accettò senza esitazione, convinto di non dover mai cedere nulla. Fu proprio questa sicurezza a rendere la scommessa vincolante di fronte al figlio del re, Fileo, chiamato a fare da testimone dell’accordo.
La soluzione di Eracle non stava nella forza bruta né in un lavoro manuale prolungato, ma in un’intuizione ingegneristica: deviò il corso di due fiumi vicini, l’Alfeo e il Peneo, aprendo brecce nei loro argini in modo da farli confluire attraverso le stalle stesse. La corrente impetuosa spazzò via in poche ore tutto l’accumulo di anni, trascinando lo sterco fino al mare e lasciando i recinti perfettamente puliti, senza che l’eroe avesse dovuto sollevare una sola pala.
Quando Eracle tornò a reclamare il compenso pattuito, Augia negò di aver mai promesso nulla e, scoperto che l’eroe agiva per conto di Euristeo, sostenne che un lavoro commissionato da altri non gli desse diritto ad alcun pagamento. Fileo, however, testimoniò pubblicamente in favore di Eracle, confermando i termini dell’accordo originale, e fu per questo cacciato dal proprio padre e dal proprio regno. Anni dopo, secondo la tradizione, Eracle sarebbe tornato in Elide per punire Augia con la guerra, restaurando Fileo sul trono che gli era stato tolto per aver detto la verità.
Come per la fatica dell’Idra, anche questa venne infine esclusa dal conteggio originario delle dieci prove pattuite: Euristeo sostenne che Eracle avesse agito per profitto, avendo preteso una ricompensa in bestiame, viziando così la natura disinteressata del servizio espiatorio. La fatica delle stalle di Augia mostra dunque un lato dell’eroe raramente celebrato quanto la forza fisica: l’intelligenza pratica capace di piegare la natura stessa, i fiumi, a risolvere in poche ore un problema che sembrava richiedere una vita di lavoro.