La nona fatica allontanò Eracle dal Mediterraneo verso le rive del Mar Nero, nel paese delle Amazzoni, dove Euristeo lo inviò a recuperare la cintura di Ippolita, regina del popolo di sole guerriere, dono ricevuto da suo padre Ares, dio della guerra, come simbolo della sua autorità su di loro. Fu la figlia stessa di Euristeo, Admete, secondo la tradizione più diffusa, a desiderare quell’oggetto come reliquia da custodire, spingendo il padre a imporre a Eracle questa nuova impresa lontana.
Le Amazzoni erano descritte dalle fonti greche come una nazione di donne guerriere che vivevano senza il governo degli uomini, addestrate fin dall’infanzia al combattimento a cavallo e all’uso dell’arco, capaci di reggere un intero regno con le proprie leggi e i propri eserciti. Recuperare un oggetto tanto carico di significato simbolico dalla loro regina significava, per Euristeo, mettere l’eroe di fronte a un’intera nazione di guerriere pronte a difendere il proprio onore, non a un singolo avversario o mostro.
Eracle salpò con una nave di compagni volontari, tra cui secondo alcune versioni figurava Teseo, futuro re di Atene, e approdò infine a Temiscira, capitale delle Amazzoni sul Mar Nero. Contro ogni aspettativa, l’incontro con Ippolita non si risolse subito in battaglia: la regina, colpita dalla fama e dal portamento dell’eroe, accettò di cedergli volontariamente la cintura, riconoscendo la legittimità della sua richiesta e forse intuendo la natura del compito che lo costringeva a quel viaggio.
Fu Era, ancora una volta, a intervenire per impedire una risoluzione pacifica: travestita da Amazzone, la dea si mescolò alla folla di guerriere diffondendo la falsa notizia che gli stranieri stessero in realtà per rapire la loro regina. Le Amazzoni, ingannate, presero le armi e attaccarono la nave di Eracle credendo di difendere Ippolita da un tradimento, scatenando così lo scontro che la generosità della regina aveva inizialmente scongiurato.
Nella battaglia che seguì, confuso dall’attacco improvviso e temendo per la propria vita dopo aver visto cadere alcuni compagni, Eracle uccise Ippolita, convinto che l’assalto fosse stato orchestrato per tradirlo, e prese la cintura ormai insanguinata direttamente dal suo corpo. Le fonti divergono sui dettagli esatti dello scontro e sulla reale colpevolezza della regina nell’inganno, ma concordano che la conquista dell’oggetto, iniziata come un gesto di rispetto reciproco, si concluse invece in una tragedia provocata dall’ostilità di Era verso l’eroe.
Tornato a Micene, Eracle consegnò la cintura a Euristeo, che la donò come promesso alla figlia Admete. La fatica della cintura di Ippolita resta tra le più ambigue del ciclo: a differenza degli scontri contro mostri inequivocabilmente ostili, qui la violenza nasce da un fraintendimento innescato ad arte, e la vittoria dell’eroe porta con sé il peso morale di una morte che avrebbe potuto essere evitata, un’ombra che accompagna il racconto ogni volta che viene narrato.