Il mito del ritorno degli uccelli da Vyrij è uno dei racconti eziologici più diffusi e capillarmente sopravvissuti del folklore agrario slavo, spiegazione mitica del ciclo delle stagioni che collega direttamente la migrazione osservabile degli uccelli al ritorno della primavera e alla ripresa del lavoro nei campi: ogni autunno gli uccelli volano verso il paradiso mitico ai confini del mondo, e solo il loro ritorno, atteso e propiziato ritualmente, garantisce che la primavera possa davvero cominciare.
Il giorno rituale più importante legato a questo mito è Sorok Svjatych (“i Quaranta Santi”, 22 marzo, vicino all’equinozio di primavera nel calendario giuliano), durante il quale le donne delle campagne russe e ucraine cuocevano pani o biscotti a forma di allodola (žavoronki), spesso decorati con occhi di uvetta e ali incise nella pasta, da offrire ai bambini che li portavano nei campi cantando filastrocche rituali per “richiamare” simbolicamente gli uccelli — e con essi la stagione calda — da Vyrij.
La chiave che apre le porte di Vyrij, in alcune varianti del racconto, è custodita non da una figura maschile ma dalla rondine o dal cuculo, uccelli considerati “portachiave” dell’aldilà stagionale: un dettaglio che alcuni etnografi hanno collegato al più ampio ruolo di Mokosh come divinità della fertilità e del ciclo agrario, sebbene il legame diretto fra la dea e il mito specifico degli uccelli migratori resti più implicito che esplicitamente attestato nelle fonti.
Il mito ha anche una dimensione escatologica minore: si credeva che il cuculo, primo fra gli uccelli a “restare indietro” nel mondo dei vivi più a lungo degli altri in autunno, portasse con sé un frammento di conoscenza su Vyrij e sull’aldilà, da cui derivava la sua funzione divinatoria nel folklore contadino — il celebre gioco di chiedere al cuculo “quanti anni vivrò ancora” contando i suoi versi, pratica documentata in tutta l’area slava fino al XX secolo.
Con la cristianizzazione, il calendario rituale legato al mito fu progressivamente sovrapposto alle festività liturgiche ortodosse — Sorok Svjatych stesso deriva il nome dai quaranta martiri di Sebaste commemorati in quella data — ma le pratiche popolari di richiamo degli uccelli, i pani a forma di allodola e le filastrocche dedicate sopravvissero come tradizione folclorica riconoscibile ben oltre l’assimilazione formale al calendario cristiano, arrivando in forma attenuata fino alle campagne russe e ucraine del secolo scorso.
Il mito ha conosciuto anche varianti locali in cui non solo gli uccelli ma anche i serpenti e le rane, animali associati al sottosuolo e quindi al dominio di Veles, trascorrono l’inverno in Vyrij prima di riemergere in primavera: una sovrapposizione che riflette la percezione slava di Vyrij non come semplice paradiso celeste, ma come regno duplice, raggiungibile sia volando in alto sia scendendo sottoterra attraverso radici e tane, coerente con la cosmologia a più livelli condivisa da gran parte delle mitologie indoeuropee.