Il mito di Shuten-dōji, tramandato nella sua forma più completa nell’Ōeyama Emaki del XIV secolo, racconta la spedizione che Minamoto no Yorimitsu intraprende insieme ai quattro shitennō (i “quattro re celesti”, suoi fedeli compagni d’armi) per liberare la capitale imperiale dal terrore dell’oni Shuten-dōji, che dalla sua roccaforte sul monte Ōe conduce incursioni notturne rapendo fanciulle nobili.
Prima di partire, i guerrieri ricevono in sogno la visita di tre vecchi misteriosi, manifestazioni di divinità protettrici tra cui Hachiman, che donano loro un elmo di ferro e un otre di sakè magico chiamato “shinpen kidoku-shu”, capace di paralizzare gli oni pur mantenendo intatte le facoltà umane di chi lo beve. Travestiti da monaci pellegrini in cerca di ospitalità, Yorimitsu e i suoi compagni si presentano alla tana del demone, dove vengono accolti come ospiti a un banchetto in cui viene servita carne umana e sakè in abbondanza.
Approfittando dell’ospitalità richiesta dal codice d’onore stesso del demone, che si vanta della propria magnanimità verso i visitatori pacifici, i guerrieri offrono a Shuten-dōji il sakè avvelenato dagli dèi, che lo getta in un sonno profondo insieme al suo intero seguito di oni minori. È in questo momento di vulnerabilità totale, orchestrato non dalla forza ma dall’inganno rituale, che Yorimitsu decapita il demone addormentato, portando a termine un’impresa che nessun confronto in campo aperto avrebbe reso possibile contro una creatura di tale potenza.
Il racconto si conclude con la liberazione delle fanciulle prigioniere e il trionfale ritorno a Kyoto, dove la testa mozzata del demone viene esposta come trofeo a monito di ogni futura minaccia soprannaturale alla capitale. La struttura narrativa dell’intera vicenda, dall’inganno rituale al travestimento da monaci fino all’intervento divino preparatorio, ricalca uno schema comune a molti racconti di caccia ai demoni del folklore giapponese medievale, in cui l’astuzia e la protezione divina contano quanto, se non più, del semplice valore militare.
Al di là del suo valore narrativo, il mito ha svolto storicamente una funzione politica precisa: legittimare simbolicamente l’ascesa della classe guerriera samurai come garante dell’ordine cosmico e sociale, in un’epoca, il tardo periodo Heian, in cui il potere reale si stava progressivamente spostando dalla corte imperiale ai clan militari come i Minamoto, di cui Yorimitsu era il capostipite più illustre.
Il mito trova un parallelo strutturale interessante nella figura di Ashiya Dōman, il rivale leggendario dell’onmyōji Abe no Seimei: in entrambi i cicli narrativi, un potere apparentemente invincibile viene neutralizzato non con la forza diretta ma attraverso una conoscenza superiore delle regole rituali che governano il mondo soprannaturale, che si tratti di un sakè capace di ingannare un demone o di un incantesimo capace di smascherare un rivale. Questa insistenza sull’astuzia rituale, più che sulla mera potenza fisica, distingue il folklore giapponese medievale da molte tradizioni eroiche occidentali coeve, dove il duello a viso aperto resta spesso il culmine narrativo obbligato.
Ancora oggi il racconto della spedizione al monte Ōe viene rievocato in festival locali e rappresentazioni teatrali nella regione di Kyoto, segno di quanto profondamente questo episodio, nato per legittimare l’ascesa politica di un clan guerriero specifico, sia riuscito a trascendere la propria funzione originaria per diventare patrimonio narrativo condiviso dell’intero Giappone.