Nel primo capitolo del Vendidad, la sezione più antica e giuridica dell’Avesta, si racconta che Ahura Mazda abbia creato sedici terre perfette per l’umanità, e che la prima e più bella tra tutte fosse Airyanem Vaējah, «lo spazio ariano», spesso reso in medio-persiano come Iran Vej. Era una terra pensata come modello di ogni bene: fertile, temperata, percorsa dal fiume Daitya, capace di offrire agli uomini le condizioni ideali per vivere secondo la retta via, l’asha, principio cardine di tutta l’etica zoroastriana.
A ogni creazione benefica di Ahura Mazda, tuttavia, il Vendidad fa seguire una controcreazione di Angra Mainyu, lo spirito distruttore. Su Airyanem Vaejah egli scatena un inverno di dieci mesi e un’estate di appena due, insieme a un serpente gigantesco e ad altre piaghe che rendono la vita quasi impossibile. Questo squilibrio climatico, secondo il testo, spinge gli antichi abitanti ariani a migrare progressivamente verso altre delle terre create, in una sorta di racconto eziologico della dispersione dei popoli iranici dalla loro sede originaria verso l’altopiano che oggi porta il loro nome.
La localizzazione geografica di Airyanem Vaejah è da secoli oggetto di discussione tra gli studiosi: alcuni l’hanno associata alla regione storica della Corasmia, altri alle valli dell’Asia centrale attorno all’Amu Darya, altri ancora l’hanno considerata puramente simbolica, una patria «prima della storia» piuttosto che un luogo su una mappa reale. Il testo avestico stesso la descrive con dettagli che sembrano insieme fisici e cosmologici, rendendo difficile distinguere geografia reale e geografia sacra — caratteristica comune a molti luoghi fondativi delle tradizioni religiose antiche, dal giardino biblico ai continenti perduti di altre mitologie.
Alcune tradizioni successive collegano Airyanem Vaejah anche alla vicenda di Zarathustra, situando presso il fiume Daitya il luogo della sua prima visione o della sua nascita, in una sovrapposizione tra la terra ancestrale del popolo e l’origine della rivelazione stessa. Questo intreccio rafforza il valore simbolico del luogo: non è solo la prima terra abitata, ma anche la culla da cui si irradia la nuova fede riformata, il punto di contatto tra il tempo mitico delle origini e il tempo storico della predicazione.
Il nome stesso, «Airyanem», è alla radice del termine «Iran», e questa continuità linguistica ha reso la terra mitica un riferimento carico di significato identitario ben oltre l’orizzonte religioso zoroastriano originario. Riscoperta e reinterpretata in epoche successive come antenata simbolica della nazione persiana, Airyanem Vaejah mostra come un luogo puramente mitico possa continuare a strutturare l’immaginario collettivo di una cultura molto tempo dopo che il culto che lo ha generato ha cessato di essere la religione dominante del territorio.
Il Bundahishn riprende e sistematizza questo racconto in epoca sasanide, inserendo Airyanem Vaejah in una geografia cosmica più ampia che comprende tutte le sedici terre, e sottolineando come la sua perdita non sia definitiva ma parte di un disegno più grande: la storia del mondo, per il pensiero zoroastriano, è un cammino verso il rinnovamento finale, in cui anche la terra originaria perduta troverà il suo posto nella restaurazione ultima del creato.