Sha Wujing (沙悟淨, “Sabbia illuminata alla purezza”), noto anche come Frate Sabbia, è il terzo discepolo del monaco Xuanzang nel Viaggio in Occidente, insieme a Sun Wukong e a Zhu Bajie. In origine era il Generale che Solleva le Cortine, un ufficiale della corte celeste incaricato di reggere il baldacchino dell’Imperatore di Giada durante le cerimonie di corte.
Come gli altri due discepoli, anche Sha Wujing viene esiliato dal cielo per una colpa commessa durante un banchetto: nella versione più diffusa del romanzo, rompe accidentalmente una coppa di cristallo appartenuta alla Regina Madre d’Occidente durante il Festival delle Pesche dell’Immortalità, scatenando l’ira della corte celeste. Condannato a subire una punizione fisica e poi esiliato sulla terra, cade nel Fiume che Scorre di Sabbia, dove si trasforma in un demone acquatico dall’aspetto spaventoso che divora i viaggiatori imprudenti che tentano di attraversarlo.
Convertito anch’egli dalla bodhisattva Guanyin, accetta di attendere il passaggio del pellegrino Xuanzang per unirsi alla sua scorta come atto di redenzione. A differenza dei due compagni più vivaci e problematici, Sha Wujing è caratterizzato nel romanzo da un temperamento pacato, leale e affidabile, spesso il mediatore che ricompone i litigi fra Sun Wukong e Zhu Bajie.
Combatte con un bastone a forma di luna, arma meno spettacolare di quelle dei compagni ma maneggiata con una competenza costante, e nel gruppo svolge funzioni pratiche, portare i bagagli, badare al cavallo bianco che trasporta Xuanzang, occuparsi della logistica quotidiana del viaggio, compiti umili ma indispensabili alla riuscita della missione.
Nonostante il ruolo relativamente defilato rispetto agli altri due discepoli, la coerenza morale di Sha Wujing lungo tutto il pellegrinaggio, che non conosce le ribellioni di Sun Wukong né le tentazioni di Zhu Bajie, gli vale al termine del romanzo un titolo di merito comparabile a quello dei compagni: viene elevato al rango di Arhat, uno degli esseri illuminati del buddhismo, riconoscimento della sua costanza silenziosa.
Nella cultura popolare cinese, Sha Wujing è diventato l’archetipo del compagno affidabile e senza pretese, la figura che nei gruppi di narrazione popolare rappresenta la pazienza e il senso del dovere più che il talento individuale, una controparte necessaria alla vivacità degli altri due discepoli.
Alcuni studiosi hanno letto nella parabola di Sha Wujing una riflessione buddhista sulla redenzione accessibile a chiunque, indipendentemente dal grado di colpa iniziale: mentre Sun Wukong deve domare un ego smisurato e Zhu Bajie i propri appetiti, il percorso di Sha Wujing è quello, più sommesso ma non meno arduo, di trasformare un’esistenza di isolamento violento in una di servizio quotidiano e fedele.