Ngātoro-i-rangi è uno dei sacerdoti-navigatori (tohunga) più venerati della tradizione māori della Nuova Zelanda, ricordato come il capo spirituale a bordo della canoa migratoria (waka) Te Arawa, una delle grandi imbarcazioni che secondo la tradizione orale portarono gli antenati polinesiani da Hawaiki alle coste di Aotearoa tra il XIII e il XIV secolo. A differenza degli eroi guerrieri, Ngātoro-i-rangi incarna la figura del mediatore tra il mondo umano e quello divino: la sua autorità non deriva dalla forza ma dalla conoscenza sacra, dalle invocazioni rituali (karakia) e dalla capacità di orientare la rotta leggendo il cielo, proprio come insegna la navigazione stellare e la conoscenza sacra del mare che guidava ogni grande traversata oceanica.
Il racconto più celebre legato a lui riguarda la sua ascesa in solitaria sulla vetta del monte Tongariro, nell’entroterra dell’Isola del Nord. Sorpreso da una tempesta di neve e prossimo a morire assiderato, Ngātoro-i-rangi invocò con disperazione le sue sorelle rimaste a Hawaiki, Kuiwai e Haungaroa, chiedendo loro di inviargli il fuoco sacro. Le sorelle, insieme agli dèi del fuoco vulcanico, risposero facendo viaggiare le fiamme sotto il mare e sotto la terra, emergendo attraverso una catena di sfoghi vulcanici che, secondo la tradizione, spiega l’origine dell’intera zona geotermale centrale della Nuova Zelanda, da Whakaari (White Island) fino a Tongariro stesso.
Questo mito del fuoco viaggiante colloca Ngātoro-i-rangi in un’ampia famiglia di racconti polinesiani sull’origine vulcanica: proprio come Pele nelle Hawaii domina i crateri e le colate laviche come manifestazione della sua collera e del suo potere, così a Tongariro il fuoco sacro diventa il segno tangibile della protezione divina su un tohunga in pericolo. La differenza è significativa: mentre Pele è essa stessa una dea del vulcano, Ngātoro-i-rangi resta un uomo, per quanto straordinario, la cui sopravvivenza dipende dall’intervento di potenze superiori invocate attraverso il rituale.
Oltre all’episodio di Tongariro, la tradizione attribuisce a Ngātoro-i-rangi un ruolo determinante nella navigazione stessa della canoa Te Arawa, di cui avrebbe guidato la rotta attraverso il Pacifico grazie alla sua competenza astronomica e alla sua capacità di comunicare con le forze del mare, in un rapporto di rispetto e negoziazione simile a quello che lega altri eroi polinesiani come Maui o Kupe a Tangaroa, il dio dell’oceano. La tradizione racconta anche di una rivalità con un altro tohunga di nome Manaia, giunto su una canoa concorrente, episodio che riflette le tensioni reali tra i diversi gruppi migratori nel racconto delle origini.
Dopo l’insediamento in Nuova Zelanda, Ngātoro-i-rangi è considerato l’antenato fondatore da cui discende il popolo Ngāti Tūwharetoa, che ancora oggi rivendica un legame di guardianship (kaitiakitanga) sul massiccio vulcanico del Tongariro, riconosciuto patrimonio dell’umanità dall’UNESCO anche per il suo valore culturale, non solo naturalistico. Il suo nome resta associato a formule rituali, canti e racconti trasmessi oralmente, ed è spesso invocato come esempio del potere della parola sacra e della parentela come fonte di autorità politica e spirituale nella società māori.