Hotu Matu’a è, nella tradizione orale di Rapa Nui (l’Isola di Pasqua), il leggendario re-navigatore che guidò la prima colonizzazione dell’isola, diventando l’antenato fondatore da cui l’intera popolazione tradizionale fa discendere la propria genealogia. Come Kupe per Aotearoa o Ngātoro-i-rangi per la regione del Tongariro, Hotu Matu’a appartiene a quella grande famiglia di eroi-navigatori polinesiani la cui impresa fondativa è, allo stesso tempo, un atto di sopravvivenza collettiva e l’origine sacra di un intero popolo: giungere per primi su una terra sconosciuta seguendo rotte tracciate nel cielo e nell’oceano, secondo i principi della navigazione stellare e la conoscenza sacra del mare.
Secondo la tradizione, Hotu Matu’a partì da una terra ancestrale chiamata Hiva, la cui posizione esatta resta oggetto di dibattito tra gli studiosi (alcune ricostruzioni la collocano nelle Marchesi, altre in un luogo più genericamente mitico, analogo a Hawaiki per la tradizione māori). La decisione di salpare sarebbe stata motivata da un sogno profetico del suo tatuatore e consigliere spirituale, Haumaka, che vide in visione un’isola lontana destinata a diventare la nuova patria del suo popolo. Prima della partenza definitiva, Hotu Matu’a avrebbe inviato un gruppo di esploratori a verificare l’esistenza della terra sognata.
L’approdo, secondo la tradizione, avvenne sulla spiaggia di Anakena, sulla costa settentrionale dell’isola, in due grandi canoe a doppio scafo cariche di persone, piante coltivabili, animali domestici e conoscenze tecniche indispensabili per fondare una nuova società in un luogo isolato al centro del Pacifico. Da questo primo insediamento sarebbero discese le principali linee di parentela (mata) dell’isola, ciascuna associata a un territorio specifico assegnato dallo stesso Hotu Matu’a ai propri figli, in un gesto fondativo che struttura ancora oggi la memoria genealogica rapanui.
La datazione di questi eventi resta incerta: le stime archeologiche sulla colonizzazione di Rapa Nui sono state a lungo dibattute, con proposte che vanno dai primi secoli dell’era volgare fino a date più tarde, attorno al XII secolo. Indipendentemente dalla cronologia esatta, la figura di Hotu Matu’a segna concettualmente l’inizio della civiltà rapanui che, nei secoli successivi, avrebbe sviluppato tradizioni uniche nel panorama polinesiano, dalla scrittura rongorongo al culto dell’uomo-uccello (tangata manu), fino all’erezione dei celebri moai in onore degli antenati.
Oggi Hotu Matu’a resta un simbolo centrale dell’identità rapanui: il suo nome è invocato in canti, genealogie orali e rivendicazioni culturali del popolo indigeno dell’isola, ed è spesso presentato come modello di leadership fondata sulla conoscenza del mare, sulla capacità di interpretare i segni e sulla responsabilità verso le generazioni future affidate a una terra nuova e fragile, i cui limiti ecologici sarebbero diventati, secoli dopo, una delle grandi lezioni della storia rapanui.