Diana è, nella religione romana, la dea della caccia, della luna e della natura selvaggia, corrispondente diretta della dea greca Artemide, venerata come protettrice delle creature dei boschi e, per estensione, delle donne nel parto.
Il suo santuario più celebre si trovava presso il lago di Nemi, nei Colli Albani, dove il culto assumeva caratteristiche particolarmente arcaiche e sanguinarie: secondo la tradizione, il sacerdote del tempio (il rex Nemorensis) deteneva la propria carica solo finché riusciva a difenderla in duello mortale da chiunque osasse sfidarlo.
Diana era inoltre venerata come parte di una triade divina insieme a Egeria, ninfa consigliera del re Numa Pompilio, e al dio Virbio, un legame che sottolinea la natura composita e stratificata del suo culto, capace di assorbire elementi religiosi provenienti da tradizioni italiche precedenti alla romanizzazione.
Il tempio di Diana sull’Aventino a Roma, fondato secondo la tradizione dal re Servio Tullio, fungeva da santuario federale per le città latine, un ruolo politico-religioso che rendeva la dea non solo protettrice della caccia e della natura ma anche simbolo dell’unità delle popolazioni del Lazio sotto l’egemonia romana.
Il ramo d’oro di Nemi
Il santuario di Diana Nemorense presso il lago di Nemi è anche il luogo da cui l’antropologo James George Frazer trasse il titolo per la sua celebre opera “Il ramo d’oro”, dedicata allo studio comparato dei miti e dei riti di regalità sacra nel mondo antico: il singolare rituale del rex Nemorensis, che doteva difendere il proprio ruolo sacerdotale in combattimento mortale, divenne per Frazer un caso paradigmatico di re-sacerdote la cui vita è intrinsecamente legata alla fertilità del territorio che governa.
Protettrice delle donne e degli schiavi
Il santuario di Diana sull’Aventino a Roma offriva inoltre asilo agli schiavi fuggitivi, un privilegio raro tra i santuari romani che testimonia il ruolo di Diana come protettrice dei più vulnerabili, oltre alle partorienti: una dea che, pur legata alla caccia e alla natura selvaggia, manteneva una dimensione di rifugio e compassione verso chi si trovava ai margini della società romana.
Il legame con Numa Pompilio e il culto di Vesta
Il legame di Diana con Egeria, accennato nella tradizione della triade di Nemi, rimanda direttamente al mito di Numa Pompilio e la ninfa Egeria: secondo il racconto, il secondo re di Roma riceveva dalla ninfa, nel boschetto sacro fuori Porta Capena, le leggi religiose e i riti che avrebbero strutturato la futura religione dello stato, incluso probabilmente il culto stesso di Diana.
Questa figura di sovrano-legislatore ispirato da una divinità femminile della natura selvaggia e della soglia tra i mondi si affianca, nella religione romana arcaica, al culto di Vesta: entrambe le dee custodivano una dimensione di purezza rituale non negoziabile, Diana nella caccia e nella castità silvana, Vesta nel fuoco perenne del focolare cittadino, due poli complementari – il selvaggio e il domestico – attraverso cui la religiosità romana arcaica organizzava il proprio rapporto con il sacro femminile.