Il triscele è uno dei simboli più antichi e diffusi dell’arte e della spiritualità celtica, costituito da tre spirali o gambe curve disposte in rotazione attorno a un punto centrale comune, un motivo geometrico che precorre di secoli l’arrivo dei popoli celtici in Europa ma che questi ultimi elaborarono in una delle proprie espressioni artistiche più caratteristiche, l’arte La Tène.
Il numero tre, ricorrente in tutta la mitologia celtica attraverso triadi divine, formule rituali e strutture narrative tripartite, conferiva al triscele un significato profondamente sacro, spesso interpretato come rappresentazione dei tre regni cosmici — terra, mare e cielo — o dei tre stati dell’esistenza: passato, presente e futuro.
Diffuso in manufatti metallici, monili, pietre incise e manoscritti miniati come il Libro di Kells, il triscele è sopravvissuto nel tempo come uno dei simboli identitari più riconoscibili della cultura celtica, adottato ancora oggi come emblema nazionale dell’Isola di Man e diffusamente presente nell’arte irlandese contemporanea.
Il motivo geometrico del triscele è in realtà attestato in Irlanda già in epoca neolitica, ben prima dell’arrivo dei Celti: le celebri incisioni a spirale tripla di Newgrange, all’interno del complesso di Brú na Bóinne sul fiume Boyne, risalgono al 3200 a.C. circa e testimoniano come i popoli celtici abbiano ripreso e reinterpretato in chiave propria un simbolo sacro molto più antico, piuttosto che averlo originato. Un percorso di trasmissione distinto riguarda invece l’emblema dell’Isola di Man, il cui triscele (le “tre gambe”, o Ny Tree Cassyn) compare su sigilli e stemmi fin dal XIII secolo, in un periodo di forte influenza scandinava sull’isola, e viene tradizionalmente considerato un prestito araldico dalla Sicilia, dove un simbolo affine — il Trinacria, con la testa di Medusa al centro — era già associato all’isola fin dall’antichità classica; le due tradizioni, pur visivamente simili, restano di origine e significato culturale indipendenti.
Questo simbolo è collegato anche a Dagda, Brigid e Morrígan.
Un simbolo più antico dei Celti stessi
Le celebri incisioni a spirale tripla di Newgrange, risalenti al 3200 a.C. circa, dimostrano che il triscele non nacque con i popoli celtici ma li precedette di millenni: quando i Celti giunsero in Irlanda, trovarono già radicato nel paesaggio sacro dell’isola un motivo geometrico che seppero reinterpretare e integrare pienamente nella propria simbologia, in un processo di appropriazione culturale che caratterizza spesso l’incontro tra tradizioni religiose successive e i monumenti di civiltà precedenti.
Non è un caso che proprio Newgrange sia diventato, nella tradizione mitologica successiva, la dimora leggendaria del Dagda, il padre-dio dei Tuatha Dé Danann: la sacralità già insita nel luogo, testimoniata dalla sua straordinaria architettura astronomica e dai suoi motivi a spirale, ne fece un candidato naturale per essere reinvestito di nuovo significato mitico, dimostrando come la memoria del sacro possa sopravvivere ai cambiamenti di popoli, lingue e credenze che si succedono su uno stesso territorio.