Il ciclo delle byline — i canti epici popolari russi tramandati oralmente per secoli prima di essere trascritti nel XIX secolo — costruisce un percorso eroico riconoscibile e ricorrente, che attraversa le vicende di Il’ja Muromec, Dobrynja Nikitič e Svjatogor: tre bogatyri (guerrieri epici) le cui storie, pur indipendenti, condividono una struttura narrativa comune che permette di leggerle come tappe di un unico cammino eroico slavo.
La prima tappa è quella della vocazione tardiva e miracolosa: a differenza dell’eroe greco o norreno, spesso di nascita semidivina, il bogatyr russo nasce nella menomazione o nell’oscurità — paralizzato per trent’anni nel caso di Il’ja Muromec — e riceve la forza non per discendenza ma per dono improvviso, spesso da forze ambigue o esplicitamente cristiane, un innesto sincretico fra sostrato pagano e cornice religiosa ortodossa tipico del genere.
La seconda tappa è il passaggio di consegne fra generazioni di eroi, rappresentato narrativamente dall’incontro fra Il’ja Muromec e Svjatogor: il gigante primordiale, troppo grande e pesante per il mondo stesso, trasmette simbolicamente la propria forza residua al più giovane e più “umano” Il’ja prima di rinchiudersi per sempre in una bara di pietra, un passaggio di testimone che segna il tramonto di un’epoca eroica arcaica e l’inizio di una più vicina alla storia vissuta.
La terza tappa è il servizio alla città e al sovrano: sia Il’ja Muromec sia Dobrynja Nikitič operano non per gloria personale ma in difesa di Kiev e della corte del principe Vladimir, un dettaglio che distingue il modello eroico slavo da molti equivalenti indoeuropei più individualisti: il bogatyr è definito prima di tutto dalla sua funzione di difensore della comunità e del confine, non dalla ricerca di un destino personale.
La quarta e ultima tappa è la prova contro il mostro ctonio o lo straniero, spesso rappresentata dal duello contro creature come lo Zmej (il drago slavo) o contro invasori delle steppe: superata questa prova, l’eroe ottiene non tanto ricchezza quanto riconoscimento pubblico e integrazione definitiva nel corpo difensivo della Rus’, chiudendo il percorso con un ritorno alla comunità anziché con un’apoteosi individuale come accade in altre tradizioni eroiche.
Rispetto al parallelo percorso eroico greco, incentrato sulla prova individuale e sulla ricerca di gloria imperitura, e a quello norreno, spesso segnato da un destino di morte gloriosa già scritto, il cammino del bogatyr russo resta più corale e meno tragico: gli eroi delle byline tendono a sopravvivere alle proprie imprese e a rientrare nella comunità come garanti della sua sicurezza, piuttosto che a consumarsi in un destino individuale ineluttabile.