Il mito di Shiva e il veleno Halahala si colloca all’interno del racconto più ampio del Samudra Manthana, il frullamento dell’Oceano di Latte compiuto congiuntamente da dèi (deva) e demoni (asura) alla ricerca dell’amrita, il nettare dell’immortalità. Utilizzando il monte Mandara come bastone e il serpente cosmico Vasuki come corda, le due schiere frullarono insieme le acque primordiali, ma prima che emergessero i tesori desiderati, dall’oceano salì in superficie una sostanza inattesa e terrificante: il veleno Halahala.
Il veleno era di potenza tale da minacciare di distruggere l’intero creato: dèi, demoni ed esseri viventi si trovarono impotenti di fronte a una sostanza capace, secondo i testi, di incenerire i tre mondi con il suo solo fumo. Terrorizzati, tutti gli esseri si rivolsero a Shiva, l’unico tra gli dèi ritenuto capace di assorbire una forza tanto distruttiva senza esserne annientato, implorandolo di salvare l’universo dall’imminente catastrofe.
Shiva, mosso da compassione per tutti gli esseri, raccolse il veleno Halahala nelle mani e lo bevve. Nel momento in cui la sostanza gli raggiunse la gola, sua moglie Parvati, temendo che il veleno scendesse fino allo stomaco del dio causandone la morte, gli strinse la gola con le mani per impedirgli di deglutirlo ulteriormente. Il veleno rimase così bloccato nella gola di Shiva, che assunse per sempre un colore blu intenso: da questo episodio deriva uno degli epiteti più celebri del dio, Nilakantha, «colui dalla gola blu».
L’episodio è spesso letto come un potente insegnamento sul sacrificio disinteressato: mentre dèi e demoni si contendevano avidamente l’amrita dell’immortalità, solo Shiva fu disposto ad assumersi il peso più pericoloso e meno desiderabile, senza cercarne alcun beneficio personale, per il bene comune di tutte le creature. La sua capacità di trattenere il veleno senza esserne distrutto simboleggia inoltre il dominio spirituale sulla distruzione e sul caos, qualità centrali nella sua natura di divinità sia distruttrice sia rigeneratrice.
Il mito del veleno Halahala resta oggi uno degli episodi più rappresentati nell’iconografia religiosa di Shiva: le sue raffigurazioni con la gola blu sono immediatamente riconoscibili nei templi e nelle immagini devozionali in tutta l’India, e l’episodio viene rievocato durante le celebrazioni di Maha Shivaratri come esempio supremo di sacrificio divino a beneficio dell’intero universo.
Diverse varianti regionali del racconto arricchiscono ulteriormente l’episodio: alcune tradizioni narrano che alcune gocce di veleno sfuggirono al controllo di Shiva e caddero sulla terra, dando origine a serpenti velenosi e scorpioni, mentre altre versioni attribuiscono a Vishnu, sotto forma dell’incantevole Mohini, il compito di distrarre gli asura durante la distribuzione dell’amrita successiva, così da garantire che il nettare finisse esclusivamente agli dèi. Alcune tradizioni tantriche associano inoltre il gesto di Shiva a una pratica yogica precisa, la trattenuta del respiro e dell’energia vitale nella gola (kantha), leggendo l’intero episodio come una metafora del controllo yogico sulle forze più distruttive presenti nel corpo e nella mente.