Dopo la creazione dei Quattro Balam e delle loro compagne, il Popol Vuh narra come i progenitori e le tribù loro discendenti intraprendessero un lungo pellegrinaggio verso Tulán Zuyva, “il luogo delle sette grotte”, dove ciascun gruppo umano avrebbe ricevuto il proprio dio patrono: un momento cruciale in cui la religione stessa, con i suoi doveri e le sue promesse vincolanti, entra formalmente nella storia dell’umanità K’iche’.
Fu lì che Balam Quitzé ricevette dalle mani del suo dio patrono Tohil il dono più prezioso e temuto: il fuoco, indispensabile per sopravvivere al freddo pungente delle alte terre montane e per cuocere il cibo, in un momento in cui gli uomini, appena creati, non possedevano ancora questa tecnologia essenziale e rischiavano di soccombere al gelo prima ancora di poter prosperare come popolo.
Tohil non concesse però il fuoco gratuitamente: in cambio pretese un tributo di sangue, stabilendo un patto che avrebbe legato per sempre i K’iche’ al proprio dio patrono attraverso il sacrificio rituale, prima simbolico e poi, secondo alcune interpretazioni del testo, esteso fino a includere il sacrificio umano di prigionieri catturati in guerra, un tributo che i discendenti dei Quattro Balam non poterono più rifiutare una volta accettato il dono.
Il mito racconta inoltre come altre tribù rivali, prive di fuoco proprio e sofferenti per il freddo, tentassero di rubare quello dei K’iche’ avvicinandosi al fumo che si levava dai loro accampamenti; Tohil, però, permise loro di scaldarsi solo a condizione che anch’esse si sottomettessero al culto e al tributo di sangue richiesto, estendendo così la rete del patto sacro ben oltre il gruppo originario dei Quattro Balam.
Gli studiosi leggono in questo episodio una potente eziologia della gerarchia politico-religiosa K’iche’: il possesso del fuoco, bene tecnologico fondamentale, diventa lo strumento attraverso cui un gruppo umano stabilisce la propria supremazia su altri, legittimata non dalla forza militare ma da un patto religioso esclusivo con la divinità patrona, un modello che rispecchia da vicino la struttura politica reale della confederazione K’iche’ al momento della conquista spagnola.
Il nome stesso di Tohil, che secondo alcune interpretazioni etimologiche è connesso al concetto di “pagamento” o “tributo”, sottolinea come l’intera relazione tra questo dio patrono e i suoi devoti fosse concepita fin dall’origine come un rapporto contrattuale e reciproco, ben lontano da un’idea di grazia divina gratuita: un dono, per quanto vitale, comporta sempre un debito da onorare.
Il mito del patto di Tohil trova un’eco diretta nella pratica storica del sacrificio umano documentata in molte città Maya del Classico e del Postclassico, dove i prigionieri di guerra venivano offerti agli dèi patroni delle rispettive dinastie regnanti, un rituale che i K’iche’ interpretavano come il pagamento continuo di un debito contratto fin dall’alba dei tempi presso le sette grotte di Tulán Zuyva.
Il racconto di questo patto è tramandato integralmente nel Popol Vuh, il libro sacro K’iche’ che, redatto in caratteri latini nel XVI secolo da un anonimo nobile indigeno per preservare la tradizione orale minacciata dalla colonizzazione, resta la fonte principale per comprendere la teologia del patto e del debito sacro tra uomini e divinità patrone.