Il lago d’Averno è un piccolo bacino vulcanico situato nei Campi Flegrei, a breve distanza da Cuma, che la tradizione romana identificava come uno degli accessi terrestri al regno dei morti. Il nome stesso, dal greco “aornos” (“senza uccelli”), derivava dalla credenza che le esalazioni sulfuree emanate dalle sue acque fossero letali per qualunque volatile tentasse di sorvolarle: un fenomeno naturale legato all’origine vulcanica del cratere, reinterpretato dall’immaginario religioso come prova tangibile della prossimità con l’oltretomba.
È presso l’Averno che Virgilio, nel sesto libro dell’Eneide, colloca l’ingresso utilizzato da Enea per la sua catabasi, la discesa agli inferi compiuta per incontrare lo spirito del padre Anchise e ricevere da lui la rivelazione del destino glorioso di Roma. Dopo aver colto, su indicazione della Sibilla Cumana, il ramo d’oro nel bosco sacro vicino al lago, Enea compie i sacrifici rituali prescritti e si addentra in una caverna presso le rive dell’Averno, seguendo la profetessa in un viaggio che lo conduce attraverso il Tartaro, dove sono puniti i grandi colpevoli, fino ai Campi Elisi, dimora beata delle anime virtuose.
La descrizione virgiliana dell’Averno come soglia dell’oltretomba non nasce dal nulla: l’area dei Campi Flegrei, con i suoi crateri fumanti, le acque termali sulfuree e i fenomeni bradisismici che sollevano e abbassano il suolo, offriva ai Romani uno scenario naturale già di per sé carico di un’aura sinistra e ultraterrena, che la poesia epica non fece che amplificare e fissare nell’immaginario collettivo per i secoli a venire.
Nell’età augustea, l’ammiraglio Agrippa trasformò pragmaticamente l’area intorno al lago, collegandolo tramite un canale al vicino lago Lucrino e al mare per crearvi il porto militare del Portus Iulius, destinato ad addestrare la flotta romana: un intervento ingegneristico che, senza mai cancellare la fama mitologica del luogo, ne mostra la duplice natura di sito insieme sacro e strategicamente prezioso per la potenza navale di Roma.
Accanto al racconto virgiliano, la tradizione colloca nei pressi dell’Averno anche l’antro della Sibilla propriamente detto, una galleria scavata nel tufo lunga oltre cento metri che i pellegrini attraversavano per raggiungere la camera dove la profetessa pronunciava i suoi responsi: l’intera area, tra il lago, la grotta e i vapori sulfurei dei dintorni, costituiva agli occhi degli antichi un paesaggio sacro unitario, concepito come zona di passaggio tra il mondo dei vivi e quello dei morti.
Ancora oggi il lago d’Averno, calmo e circondato da vegetazione, conserva poco della minacciosità che gli antichi gli attribuivano, ma resta uno dei luoghi più densamente caricati di significato religioso dell’intera tradizione italica, punto d’incontro tra la geografia vulcanica reale della Campania e l’immaginazione poetica che ne fece la porta occidentale dell’oltretomba romano.