Kurukshetra è una pianura dell’India settentrionale, nell’odierno stato dell’Haryana, celebre soprattutto come il campo di battaglia su cui si combatté la guerra decisiva narrata nel Mahabharata, il conflitto tra le famiglie rivali dei Pandava e dei Kaurava per il trono di Hastinapura. Ma ben prima di diventare teatro di quello scontro epocale, la regione era già considerata sacra dalla tradizione vedica, tanto da essere chiamata Dharmakshetra, «il campo del dharma», un luogo dove si riteneva che i riti sacrificali e le pratiche religiose acquisissero un’efficacia particolare.
Secondo la tradizione, Kurukshetra prende il nome dal re Kuru, antenato sia dei Pandava sia dei Kaurava, che vi avrebbe compiuto una lunga penitenza arando simbolicamente la terra per santificarla. Questo doppio statuto, terra di sacrificio vedico e terra di battaglia epica, non è percepito come una contraddizione dalla tradizione induista: la guerra stessa viene interpretata come una forma di sacrificio cosmico necessario a ristabilire il dharma violato dall’ingiustizia dei Kaurava, che avevano usurpato il regno con l’inganno.
È proprio su questo campo, nell’istante immediatamente precedente all’inizio degli scontri, che si colloca il dialogo più influente della letteratura religiosa indiana: la Bhagavad Gita. Paralizzato dall’angoscia di dover combattere contro parenti, maestri e amici schierati nelle file avversarie, il guerriero Arjuna depone l’arco e si rifiuta di combattere; è allora che Krishna, suo auriga e guida spirituale, gli impartisce l’insegnamento sul dovere disinteressato, sull’immortalità dell’anima e sui diversi sentieri verso la liberazione che costituisce il nucleo dottrinale della Gita.
La battaglia di Kurukshetra, secondo il racconto del Mahabharata, durò diciotto giorni e coinvolse schiere immense provenienti da tutto il subcontinente, concludendosi con la quasi totale distruzione della generazione guerriera dell’epoca e la vittoria, amara e costosissima, dei Pandava. La cronologia tradizionale colloca l’evento all’inizio del Kali Yuga, l’attuale e più degradata delle quattro ere cosmiche, facendone così una cesura simbolica tra un’età eroica e il tempo presente.
Ancora oggi Kurukshetra è meta di pellegrinaggio: il sito di Jyotisar, dove per tradizione Krishna avrebbe pronunciato la Gita sotto un albero di banyan, richiama ogni anno migliaia di visitatori, e in occasione delle eclissi solari il grande specchio d’acqua di Brahma Sarovar diventa luogo di bagni rituali di massa, considerati particolarmente propizi per la purificazione spirituale.
Il complesso di Kurukshetra comprende oggi decine di siti minori legati a episodi specifici del racconto epico, dal luogo dove sarebbe caduto il patriarca Bhishma trafitto da innumerevoli frecce, al presunto punto in cui Duryodhana si nascose nelle acque di uno stagno prima dello scontro finale con Bhima: un’intera geografia sacra sovrapposta al paesaggio agricolo dell’Haryana, che l’amministrazione statale ha negli ultimi decenni valorizzato con musei, un planetario dedicato alla Gita e festival culturali annuali, rendendo la memoria della guerra e dell’insegnamento di Krishna parte viva dell’identità regionale contemporanea.