The Lore of the Whare-wānanga è il titolo con cui è conosciuta in ambito accademico una delle più importanti raccolte di insegnamenti religiosi tradizionali māori mai messe per iscritto, pubblicata all’inizio del Novecento a cura dell’etnografo Elsdon Best per conto della Polynesian Society. Il termine whare-wānanga indica letteralmente la “casa della conoscenza”, le scuole tradizionali in cui i tohunga, gli esperti sacerdotali māori, trasmettevano oralmente a un ristretto numero di allievi selezionati un corpus di sapere esoterico su cosmogonia, genealogie e pratiche rituali.
Il nucleo principale del materiale raccolto da Best proviene dagli insegnamenti di Te Mātorohanga, un tohunga della costa orientale dell’Isola del Nord, che verso la fine dell’Ottocento accettò di dettare a un collega māori, Hoani Te Whatahoro Jury, un’ampia sintesi della dottrina tradizionalmente riservata agli iniziati della sua scuola. Questo materiale, tradotto e organizzato da Best, rappresenta oggi una delle fonti più dettagliate disponibili per lo studio della teologia formale māori, distinta dai semplici racconti mitologici narrativi raccolti in altre opere.
Il contenuto della raccolta spazia dai racconti cosmogonici sulla separazione originaria del cielo e della terra, un tema che tocca da vicino figure come Ranginui, fino a lunghe genealogie (whakapapa) che collegano gli dèi primordiali alle famiglie umane contemporanee, un principio strutturale così centrale da meritare un proprio percorso tematico dedicato al ruolo dell’antenato e del lignaggio nella cosmologia polinesiana. Vi si trovano inoltre formule rituali, classificazioni degli esseri sovrannaturali e riflessioni su concetti filosofici come il mana e il tapu.
L’autenticità e la rappresentatività di questo materiale restano tuttavia oggetto di discussione accademica: gli studiosi hanno sollevato dubbi sul fatto che gli insegnamenti di un singolo tohunga, per quanto autorevole, possano essere considerati rappresentativi dell’intera tradizione religiosa māori, storicamente frammentata in molte scuole regionali con enfasi ed elaborazioni differenti. Alcuni ricercatori hanno inoltre ipotizzato un’influenza, più o meno consapevole, delle categorie interpretative occidentali di Best stesso nella sistematizzazione finale del materiale.
Nonostante queste cautele metodologiche, The Lore of the Whare-wānanga resta un riferimento imprescindibile per chiunque studi la religione māori tradizionale, spesso messo a confronto con altre grandi raccolte polinesiane come il Kumulipo hawaiiano, con cui condivide l’ambizione di offrire una visione sistematica e organica di una cosmologia altrimenti trasmessa solo attraverso frammenti narrativi dispersi.