Ancient Tahiti è la più ampia e sistematica raccolta della mitologia e della religione tradizionale tahitiana mai pubblicata, data alle stampe nel 1928 dal Bernice P. Bishop Museum delle Hawaii a cura di Teuira Henry, studiosa di origini tahitiane e americane. L’opera occupa, per la tradizione della Polinesia francese, una posizione paragonabile a quella che Polynesian Mythology di George Grey occupa per la tradizione māori: una sintesi organica di materiale altrimenti disperso in frammenti orali sempre più difficili da raccogliere con il passare delle generazioni.
La genesi di Ancient Tahiti è particolarmente lunga e complessa: il nucleo originario del materiale fu raccolto decenni prima della pubblicazione da John Muggridge Orsmond, un missionario protestante britannico attivo a Tahiti nella prima metà dell’Ottocento, che trascorse anni a raccogliere direttamente dalla voce di sacerdoti e anziani tahitiani racconti, genealogie e pratiche religiose precedenti alla diffusione del cristianesimo sull’isola. Orsmond morì senza riuscire a completare l’organizzazione sistematica dei suoi appunti.
Fu sua nipote, Teuira Henry, a raccogliere l’eredità di quel lavoro decenni dopo, riorganizzando, traducendo e integrando il materiale con proprie ricerche complementari fino a produrre un testo di riferimento che copre la cosmogonia tahitiana, le genealogie delle grandi famiglie regnanti, i miti relativi alle principali divinità del pantheon locale (tra cui manifestazioni regionali di Tangaroa), le pratiche rituali dei marae (i luoghi di culto in pietra) e una ricca descrizione etnografica della società tahitiana precoloniale.
Come per molte altre fonti di origine missionaria raccolte nell’Ottocento nel Pacifico, gli studiosi contemporanei invitano alla cautela metodologica: il materiale passa attraverso il filtro interpretativo di un osservatore cristiano ed europeo, con possibili semplificazioni, fraintendimenti o giudizi di valore incorporati nella trascrizione originale. Ciò nonostante, l’ampiezza e la profondità delle informazioni raccolte da Orsmond, spesso da informatori che avevano conosciuto personalmente la società precristiana, rendono Ancient Tahiti una fonte di valore ineguagliabile per la ricostruzione della religione tahitiana tradizionale.
Oggi Ancient Tahiti è ampiamente citata negli studi comparativi sulla mitologia polinesiana, non solo per il contenuto specifico che documenta, ma anche come caso di studio sulla complessa genealogia della trasmissione del sapere tradizionale attraverso più generazioni di raccoglitori, traduttori ed editori, ciascuno con le proprie inevitabili mediazioni culturali.
Il museo Bishop, che ne curò la pubblicazione postuma, ne fece uno dei pilastri della propria collana di studi sul Pacifico, contribuendo a consolidare Ancient Tahiti come testo di riferimento standard citato ancora oggi da antropologi, linguisti e storici della religione impegnati nello studio comparativo delle cosmologie polinesiane.