Moctezuma II fu l’ultimo grande tlatoani dell’impero azteco a governare prima dell’arrivo degli spagnoli, salito al trono nel 1502 e sovrano di un dominio che si estendeva ormai su gran parte del Messico centrale, tenuto insieme da un complesso sistema di tributi e alleanze militari fra Tenochtitlan e i popoli sottomessi.
Sotto il suo governo l’impero raggiunse la massima espansione territoriale, ma anche una crescente instabilità interna dovuta al peso dei tributi imposti alle popolazioni vassalle: fu proprio questo malcontento diffuso che avrebbe poi facilitato le alleanze fra gli spagnoli e alcuni popoli nemici degli aztechi, come i tlaxcaltechi, durante la conquista.
La tradizione, in parte rielaborata dopo la conquista, narra che Moctezuma interpretò l’arrivo di Hernán Cortés attraverso una serie di presagi funesti e la possibile associazione con il mito del ritorno di Quetzalcoatl, sebbene gli storici moderni discutano quanto questa lettura religiosa fosse effettivamente radicata nella mentalità del sovrano o sia stata amplificata a posteriori dalle fonti coloniali.
L’incontro fra Moctezuma e Cortés a Tenochtitlan nel novembre 1519 segnò l’inizio di un periodo di crescente tensione, culminato nella prigionia del sovrano da parte degli spagnoli e infine nella sua morte nel 1520, in circostanze ancora dibattute fra le fonti spagnole e quelle indigene, durante i tumulti che precedettero la Notte Triste.
La figura di Moctezuma II resta ancora oggi al centro di un acceso dibattito storiografico: percepito a lungo come un sovrano indeciso e superstizioso dalla tradizione coloniale, è stato progressivamente riletto dagli studiosi moderni come un abile amministratore politico messo di fronte a una crisi senza precedenti nella storia mesoamericana.
Le fonti indigene raccolte dopo la conquista, come quelle confluite nel Codice Fiorentino, offrono un ritratto più sfumato del sovrano rispetto alla narrazione puramente spagnola, mostrando un uomo consapevole della gravità della crisi ma vincolato da un sistema politico e religioso che non prevedeva risposte rapide di fronte a un evento senza precedenti nella storia mesoamericana.
Il regno di Moctezuma fu inoltre segnato da un’intensa attività costruttiva e religiosa a Tenochtitlan, con l’ampliamento del Templo Mayor e il rafforzamento del culto di Huitzilopochtli, a testimonianza di come il sovrano cercasse di consolidare la legittimità religiosa del proprio potere proprio negli anni in cui l’orizzonte politico dell’impero cominciava a incrinarsi sotto pressioni sempre più difficili da gestire.
La sua morte, avvenuta durante i giorni convulsi della rivolta contro l’occupazione spagnola della capitale, resta uno degli episodi più controversi dell’intera vicenda: alcune fonti indigene sostengono che fu ucciso dagli stessi spagnoli una volta divenuto inutile come ostaggio, mentre le cronache spagnole parlano di una lapidazione da parte del proprio popolo, ormai indignato per la sua presunta sottomissione ai conquistatori.