Hiawatha è una delle figure fondanti più celebri della tradizione irochese (Haudenosaunee), il co-fondatore, insieme al profeta Deganawidah, della Grande Lega di Pace che unì le nazioni Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga e Seneca in una confederazione politica destinata a durare secoli e a influenzare, secondo molti storici, perfino i costituenti degli Stati Uniti nella progettazione del proprio sistema federale. A differenza degli eroi guerrieri che liberano il mondo da mostri e minacce soprannaturali, Hiawatha è un eroe della parola e della persuasione: la sua impresa consiste nel convincere nazioni rivali, dilaniate da secoli di faide sanguinose, a deporre le armi e ad accettare un nuovo ordine condiviso.
Secondo la tradizione orale, Hiawatha era un capo Onondaga o Mohawk (le versioni divergono a seconda della nazione narrante) profondamente segnato dal lutto per la perdita delle proprie figlie, ucciso in circostanze legate alla violenza tra le nazioni in guerra. Sopraffatto dal dolore, si ritirò nella foresta, dove incontrò Deganawidah, il Pacificatore venuto da un popolo lontano a portare un messaggio di unità. Fu Hiawatha, dotato di eloquenza e conoscenza diretta dei capi delle diverse nazioni, a farsi portavoce del messaggio del Pacificatore — che secondo alcune tradizioni soffriva egli stesso di un difetto di pronuncia che gli impediva di parlare in pubblico con la necessaria autorità.
Il momento centrale della loro impresa comune è la conversione di Tadodaho, uno stregone Onondaga temuto per la sua ferocia e raffigurato nella tradizione con serpenti tra i capelli, la cui opposizione rappresentava l’ultimo grande ostacolo alla pace. Hiawatha e Deganawidah, secondo il racconto, pettinarono simbolicamente i serpenti dalla testa di Tadodaho — un gesto di purificazione rituale che ne trasformò la ferocia in saggezza — e lo elessero primo tra pari nel consiglio della nuova confederazione, un ruolo cerimoniale che i capi Onondaga mantengono ancora oggi.
Per sancire il patto di pace e fissarne nella memoria collettiva i principi fondamentali, Hiawatha avrebbe ideato l’uso delle cinture di conchiglie violacee e bianche — il wampum — come strumento mnemonico e diplomatico: ogni cintura, con il proprio disegno specifico, registra un accordo, una legge o un evento fondativo della Confederazione. La più celebre di queste, nota come la Cintura Wampum di Hiawatha, raffigura simbolicamente le cinque nazioni originarie unite attorno a un albero della pace, e continua a essere venerata come documento costituzionale vivente dagli Haudenosaunee contemporanei.
La Grande Legge di Pace istituita da Hiawatha e Deganawidah prevedeva un sistema di governo condiviso con consultazione tra i clan, un ruolo decisionale per le donne anziane nella scelta dei capi, e un meccanismo di risoluzione delle dispute pensato per prevenire il ritorno alla guerra: principi che sopravvissero, in forme adattate, fino all’epoca coloniale e che alcuni storici del diciottesimo secolo, tra cui Benjamin Franklin, citarono esplicitamente come modello di ispirazione nei dibattiti sull’unione delle colonie americane.
Il nome di Hiawatha raggiunse una fama ben oltre i confini delle nazioni irochesi nel diciannovesimo secolo, quando il poeta Henry Wadsworth Longfellow lo prese in prestito — distorcendone profondamente la figura storica e mescolandola con elementi delle tradizioni Ojibwe — per il celebre poema epico che porta il suo nome, contribuendo a diffondere una versione romanzata e non sempre fedele della sua vicenda ben più nota, per lungo tempo, dell’originale tradizione irochese.