Inti è il dio del sole della religione Inca, considerato progenitore mitico della dinastia regnante: ogni Sapa Inca (imperatore) era venerato come suo figlio diretto, fondamento religioso della legittimità del potere imperiale.
Secondo la tradizione più diffusa, fu Inti a inviare sulla terra il figlio Manco Cápac insieme alla sorella-sposa, emersi dalle acque del lago Titicaca con il compito di fondare un popolo e insegnargli l’agricoltura e le arti civili.
Il suo culto era centrato nel Coricancha, il tempio d’oro di Cusco, dove sacerdoti dedicati officiavano cerimonie quotidiane e la grande festa dell’Inti Raymi, celebrata al solstizio d’inverno per propiziare il ritorno della forza solare.
Le fonti coloniali, in particolare i Comentarios Reales de los Incas di Garcilaso de la Vega, descrivono un culto solare organizzato con grande cura rituale, sostenuto da vaste proprietà terriere dedicate al mantenimento dei templi e delle vergini del sole (acllas) consacrate al suo servizio.
La grande festa dell’Inti Raymi si articolava in nove giorni di celebrazioni, precedute da un digiuno rituale di tre giorni durante il quale era vietato accendere fuochi in tutto l’impero: il nuovo fuoco sacro veniva riacceso dai sacerdoti concentrando i raggi del sole attraverso uno specchio concavo su della bambagia, un gesto che simboleggiava la rinascita della forza solare dopo il solstizio d’inverno. Il sacrificio di un lama nero, il cui esame delle viscere forniva presagi per l’anno a venire, precedeva la distribuzione rituale di chicha e cibo tra i partecipanti. Nel Coricancha, un grande disco d’oro raffigurante il volto di Inti era orientato in modo da catturare i primi raggi dell’alba al solstizio, illuminando l’intero santuario interno; l’intera struttura, secondo le cronache, comprendeva anche un celebre “giardino d’oro” con piante, animali e spighe di mais interamente riprodotti in oro e argento, che i conquistadores spagnoli saccheggiarono e fusero quasi integralmente all’indomani della conquista, ponendo fine bruscamente al culto solare di stato. Secondo Garcilaso de la Vega, una tradizione mitica spiegava inoltre l’origine dei due metalli preziosi come le sostanze corporee della coppia divina: l’oro sarebbe stato il sudore di Inti, l’argento le lacrime di Mama Quilla.
Il Punchao, l’idolo che custodiva i cuori dei re
Al centro del culto solare si trovava un manufatto di straordinaria importanza rituale: il Punchao, una statua d’oro raffigurante un fanciullo dai raggi solari, custodita nel Coricancha e portata in processione durante le grandi festività. All’interno di questo idolo, secondo le cronache coloniali, venivano conservati i cuori mummificati e le viscere degli imperatori defunti, trasformando il Punchao in un vero e proprio reliquiario dinastico oltre che in un’immagine del dio: ogni Sapa Inca, morendo, entrava letteralmente a far parte del corpo sacro di Inti che aveva rappresentato in vita. Il destino del Punchao dopo la conquista spagnola resta incerto: alcune fonti sostengono che i resistenti di Vilcabamba, l’ultimo baluardo indipendente dell’impero, riuscirono a sottrarlo al saccheggio spagnolo, nascondendolo insieme ad altre reliquie sacre in un luogo mai più ritrovato, mentre altre cronache ne registrano la cattura e la distruzione. Questa incertezza sul destino dell’idolo più sacro dell’impero è diventata essa stessa parte della memoria storica andina, simbolo di una continuità religiosa spezzata ma mai del tutto cancellata dalla conquista.