Publio Virgilio Marone nasce nel 70 a.C. presso Andes, un villaggio vicino a Mantova, da una famiglia di proprietari terrieri. Studia retorica ed epicureismo tra Cremona, Milano e Roma, ma è a Napoli, nel circolo filosofico di Sirone, che matura la sua formazione intellettuale più profonda. Grazie all’appoggio di Mecenate entra presto nella cerchia dei poeti vicini ad Augusto, diventando nel giro di pochi anni il poeta ufficiale, seppure mai cortigiano in senso banale, del nuovo regime.
Le sue prime opere, le Bucoliche e le Georgiche, esplorano rispettivamente il mondo pastorale idealizzato e la fatica del lavoro agricolo, entrambe cariche di risonanze politiche e simboliche legate al programma di restaurazione morale e rurale di Augusto dopo le guerre civili. Sono opere che già rivelano la caratteristica più originale di Virgilio: la capacità di far convivere, nello stesso verso, la celebrazione pubblica e una malinconia privata mai del tutto risolta.
L’opera che consacra Virgilio come il poeta nazionale di Roma è l’Eneide, poema epico in dodici libri commissionato indirettamente dallo stesso Augusto per dotare Roma di un’epica fondativa paragonabile ai poemi di Omero. Il poema narra il viaggio di Enea, sopravvissuto alla caduta di Troia, fino all’approdo nel Lazio, dove i suoi discendenti fonderanno la stirpe da cui nascerà Roma: un racconto che salda deliberatamente il mito greco della guerra di Troia al mito romano delle origini.
Al centro dell’Eneide sta la pietas di Enea, la sua sottomissione al fato e al dovere verso gli dèi, la famiglia e la futura Roma, anche a costo di sacrificare i propri affetti, come l’amore per Didone a Cartagine. Questa tensione tra desiderio individuale e missione collettiva rende il poema molto più ambiguo e meno trionfalistico di quanto la sua funzione ufficiale di epica di regime potrebbe far pensare, ed è proprio questa ambivalenza a renderlo uno dei testi più studiati della letteratura occidentale.
Virgilio muore nel 19 a.C. a Brindisi, di ritorno da un viaggio in Grecia intrapreso per rivedere e perfezionare l’Eneide, che considerava ancora incompiuta. Secondo la tradizione biografica chiese sul letto di morte che il manoscritto fosse bruciato; fu Augusto in persona a impedirlo, ordinando la pubblicazione postuma del poema con solo lievi interventi editoriali da parte degli amici Vario Rufo e Plozio Tucca.
L’eredità di Virgilio attraversa l’intera storia culturale d’Occidente: l’Eneide diventa il testo cardine dell’educazione latina per due millenni, e nel Medioevo cristiano il poeta pagano viene reinterpretato quasi come profeta involontario, al punto che Dante lo sceglie come guida attraverso Inferno e Purgatorio nella Divina Commedia, riconoscendogli il ruolo di padre e maestro di ogni poesia venuta dopo di lui.