Pubblicato nel 1975, The Rainbow Serpent e un libro illustrato scritto e disegnato da Dick Roughsey (Goobalathaldin), artista e narratore Lardil originario dell’isola di Mornington nel Queensland settentrionale, considerato uno dei primi autori aborigeni ad aver pubblicato in prima persona, con il proprio nome e la propria voce, una narrazione del Tempo del Sogno destinata a un pubblico nazionale e internazionale.
Il libro racconta la creazione del paesaggio da parte del grande serpente ancestrale, qui presentato nella variante della tradizione dell’autore, e ha ottenuto un riconoscimento importante nel panorama editoriale australiano, contribuendo a portare le narrazioni aborigene, raccontate da voci aborigene, in un contesto — quello della letteratura per l’infanzia e della divulgazione generale — in cui per decenni erano invece circolate soprattutto attraverso le trascrizioni e gli adattamenti di autori ed etnografi non aborigeni.
Il valore dell’opera di Roughsey non sta soltanto nel contenuto narrativo, gia noto attraverso altre fonti come quelle relative a Ngalyod, il Serpente Arcobaleno di Arnhem Land, ma nel fatto che l’autore scrive dalla propria posizione di narratore Lardil, rivendicando il diritto e l’autorita di raccontare la propria tradizione secondo le proprie modalita, invece di essere semplicemente la fonte orale da cui un ricercatore esterno trascrive.
Roughsey ha proseguito la propria attivita di autore e illustratore con altri libri dedicati a narrazioni del Tempo del Sogno, contribuendo in modo significativo alla visibilita della letteratura aborigena australiana a partire dagli anni Settanta, un periodo di crescente riconoscimento dei diritti culturali e narrativi dei popoli aborigeni in Australia.
The Rainbow Serpent resta oggi un testo di riferimento nelle scuole australiane per l’introduzione dei piu giovani alle narrazioni del Tempo del Sogno, ed e spesso citato negli studi sulla letteratura aborigena come opera di svolta nella storia dell’autorialita indigena pubblicata.
La pubblicazione del libro si inserisce in un momento di cambiamento piu ampio nel modo in cui l’Australia trattava le voci e i diritti aborigeni, un decennio segnato anche da importanti sviluppi legislativi sul riconoscimento della proprieta della terra. In questo contesto, un’opera come The Rainbow Serpent non era soltanto un libro per bambini ma anche, implicitamente, un’affermazione culturale: la dimostrazione che le narrazioni del Tempo del Sogno potevano raggiungere un pubblico ampio senza passare attraverso la mediazione esclusiva di ricercatori non aborigeni.
Roughsey ha ricevuto in vita riconoscimenti significativi per il proprio contributo culturale, ed e oggi ricordato come una figura di riferimento nella storia dell’editoria e dell’arte aborigena australiana del secondo Novecento, insieme ad altri autori e artisti che negli stessi anni iniziavano a pubblicare e a esporre le proprie opere con crescente visibilita nazionale.