L’Acallam na Senórach, tradotto come “Il colloquio degli anziani”, è una delle opere più vaste ed ambiziose della letteratura medievale irlandese, composta probabilmente nel XII secolo e trasmessa in diverse recensioni manoscritte di lunghezza variabile, la più estesa delle quali supera le ottomila righe. L’opera adotta una struttura narrativa a cornice particolarmente ingegnosa: due sopravvissuti della Fianna, il vecchio guerriero-poeta Oisín e il suo compagno Caílte mac Rónáin, sono gli unici membri della banda leggendaria ancora in vita secoli dopo la fine dell’epoca eroica, avendo trascorso un tempo indeterminato nell’Altro Mondo prima di fare ritorno in un’Irlanda ormai cristianizzata.
Al centro della cornice narrativa si trova l’incontro tra questi due anziani guerrieri e san Patrizio, il santo patrono che porta il cristianesimo sull’isola: mentre viaggiano insieme attraverso il paese, ogni luogo che attraversano suscita in Caílte o in Oisín il ricordo di un episodio della Fianna avvenuto in quello stesso punto, che essi raccontano al santo e ai suoi scribi. Questo espediente narrativo permette all’opera di raccogliere e preservare un numero enorme di racconti fenici altrimenti dispersi, incastonandoli in un’unica struttura toponomastica affine, nello spirito, al Dindsenchas.
La tensione centrale dell’Acallam non è puramente narrativa ma anche ideologica: rappresenta l’incontro, spesso teso ma non ostile, tra il mondo pagano eroico della Fianna, guidata in vita dal grande Fionn mac Cumhaill, e il nuovo ordine cristiano che san Patrizio porta con sé. Il testo non condanna semplicemente il passato pagano: Patrizio ascolta con interesse genuino, e i suoi scribi trascrivono fedelmente i racconti dei due vecchi guerrieri, in un gesto letterario che equivale a una legittimazione della memoria pre-cristiana all’interno della nuova cornice religiosa, piuttosto che a una sua cancellazione.
Attraverso i racconti di Oisín e Caílte, l’Acallam na Senórach diventa così un vero e proprio compendio del Ciclo Fenian, raccogliendo episodi di caccia, battaglie, incontri con l’Altro Mondo e avventure amorose che altrimenti sarebbero sopravvissuti solo in forma frammentaria in altre fonti. La sua ambizione enciclopedica, unita alla cornice narrativa del viaggio e dell’incontro generazionale tra un’epoca che finisce e una che comincia, ne fa uno dei testi più originali e strutturalmente sofisticati di tutta la letteratura gaelica medievale.
Il tema del sopravvissuto solitario che porta con sé la memoria di un’epoca scomparsa, incarnato qui da Oisín, ha esercitato un fascino duraturo sulla cultura irlandese successiva, ispirando rielaborazioni letterarie fino al Romanticismo e oltre: la figura del vecchio guerriero che racconta un mondo perduto a un pubblico che non può più comprenderlo appieno è diventata essa stessa un archetipo della letteratura irlandese, ben oltre i confini della specifica opera medievale che per prima lo ha codificato in questa forma.