La betulla (berëza) è l’albero sacro per eccellenza del folklore slavo orientale, protagonista della festività di Semik e della successiva Trinità (Troitsa), quando giovani betulle venivano decorate con nastri colorati, portate in processione nei villaggi e talvolta “commemorate” simbolicamente con un piccolo rito che intrecciava i suoi rami in forma di corona, un gesto di buon auspicio per il raccolto e la fertilità dei campi.
Il legame fra la betulla e il ritorno della bella stagione la collega direttamente al mito del ritorno degli uccelli da Vyrij: essendo fra i primi alberi a rinverdire dopo l’inverno, la betulla era percepita come un indicatore vivente e un vero e proprio “annuncio” dell’apertura simbolica delle porte del paradiso mitico, da cui la primavera stessa sembrava fisicamente emergere.
Nella cosmologia popolare slava, la betulla condivideva con il più ampio motivo indoeuropeo dell’albero cosmico un ruolo di connessione fra i piani del mondo, richiamando per funzione — pur senza esserne un equivalente diretto — la funzione strutturale del frassino Yggdrasill nella mitologia norrena come asse verticale che tiene insieme i regni dell’esistenza.
Durante Semik, era tradizione delle giovani donne recarsi nei boschi di betulle per intrecciare i rami in coroncine e praticare la divinazione: se la coroncina appassiva rapidamente, era interpretata come presagio di sventura o di un matrimonio infelice nell’anno a venire, mentre una corona che restava verde a lungo prometteva fortuna.
La sacralità della betulla sopravvisse alla cristianizzazione più a lungo di molti altri simboli pagani, integrata nei riti della Trinità ortodossa con l’usanza di decorare le chiese con rami di betulla: un raro caso di continuità quasi ininterrotta fra pratica pagana e liturgia cristiana, arrivata sostanzialmente intatta fino al folklore rurale del XX secolo.
Oltre al legame con Semik e la Trinità, la betulla compariva anche nei riti di passaggio individuali: era pratica diffusa piantare una giovane betulla alla nascita di un figlio, associando simbolicamente la crescita dell’albero a quella del bambino, un’usanza che rafforzava il legame percepito fra il destino umano e quello del mondo vegetale tipico della cosmologia agraria slava. Il legno di betulla, inoltre, veniva utilizzato per intagliare piccoli amuleti protettivi da appendere alle culle, ritenuti capaci di allontanare gli spiriti malevoli grazie alla presunta “purezza” simbolica associata alla corteccia bianca dell’albero.
Anche nella medicina popolare slava la betulla occupava un posto di rilievo: la linfa primaverile veniva raccolta come tonico rigenerante, mentre le foglie essiccate erano usate in decotti per numerosi disturbi, un uso pratico che si intrecciava strettamente con la percezione simbolica dell’albero come fonte di vitalità rinnovata dopo il lungo inverno, rafforzando ulteriormente il suo status di pianta sacra al centro del ciclo stagionale slavo.