Il racconto dell’origine di Ifá, il sistema divinatorio che struttura gran parte della vita religiosa yoruba, viene tradizionalmente fatto risalire a Orunmila, testimone della creazione del mondo al fianco di Olodumare e per questo depositario di una conoscenza del destino inaccessibile alle altre divinità e agli esseri umani.
Secondo la tradizione, Orunmila avrebbe ricevuto da Olodumare il compito di rivelare agli uomini i meccanismi che governano il proprio destino, un sapere organizzato in un sistema di 256 configurazioni divinatorie, gli Odu, ciascuna associata a un proprio corpus di versi, racconti esemplari e prescrizioni rituali raccolti oggi nel corpus di Odu Ifa.
La trasmissione di questo sapere agli uomini non sarebbe avvenuta in un unico atto, ma attraverso un processo di insegnamento paziente rivolto ai primi sacerdoti babalawo, ai quali Orunmila avrebbe insegnato l’uso degli strumenti divinatori, tra cui la catena divinatoria opele e il vassoio rituale noto come Opon Ifa, ancora oggi al centro della pratica.
Diverse varianti del mito insistono sul fatto che Orunmila, pur possedendo una conoscenza vastissima del destino umano, non intervenga mai direttamente per imporre scelte alle persone: il suo ruolo è quello di rivelare le possibilità e le conseguenze, lasciando sempre alla persona la responsabilità ultima della decisione, un principio che struttura profondamente l’etica yoruba del rapporto tra destino e libertà individuale.
Il legame tra Orunmila e la scrittura degli Odu su strumenti come l’Ọpọ́n Ifá viene spesso presentato come il momento in cui il sapere divinatorio, prima puramente orale e diretto, si dota di un supporto materiale codificato, condizione necessaria perché potesse essere insegnato sistematicamente e trasmesso fedelmente attraverso le generazioni di sacerdoti.
Il mito dell’origine di Ifá viene spesso messo in relazione, negli studi comparativi sulle religioni dell’Africa occidentale, con altri sistemi divinatori strutturati regionali, pur mantenendo caratteristiche proprie estremamente elaborate: la sistematicità del corpus degli Odu, la formazione pluriennale richiesta ai babalawo e la complessità simbolica degli strumenti rituali fanno di Ifá uno dei sistemi divinatori più studiati dagli antropologi della religione, tanto da essere stato riconosciuto dall’UNESCO come patrimonio culturale immateriale dell’umanità, un riconoscimento che ha contribuito a rinnovare l’interesse accademico verso la figura fondativa di Orunmila e il racconto della sua missione originaria.
Un elemento ricorrente nelle varianti locali del racconto è l’insistenza sul fatto che Orunmila, pur avendo assistito alla creazione del mondo, non ne sia stato l’artefice diretto: la sua autorità deriva dalla conoscenza e dalla testimonianza, non dal potere creativo in sé, una distinzione teologica che nella tradizione yoruba lo colloca in una posizione unica rispetto ad altre divinità, più vicina a quella del saggio o del testimone privilegiato che a quella del sovrano cosmico.