Black Elk Speaks è il titolo con cui è conosciuto in tutto il mondo il resoconto delle visioni e della vita dello sciamano e uomo di medicina lakota Nicholas Black Elk (Hẹhạka Sapa), raccolto e trascritto dal poeta John G. Neihardt attraverso una serie di interviste condotte nel 1930 presso la riserva di Pine Ridge, nel Sud Dakota. Il testo, pubblicato nel 1932, è diventato una delle fonti più influenti e più discusse sulla spiritualità lakota, offrendo uno sguardo diretto sulla cosmologia, le cerimonie e la visione del mondo di un popolo delle Grandi Pianure attraversato dalla violenza coloniale del diciannovesimo secolo.
Al centro del racconto vi è la grande visione ricevuta da Black Elk all’età di nove anni, durante una malattia che lo tenne in stato comatoso per giorni: in essa il futuro uomo di medicina viene condotto dai sei Poteri del mondo (i quattro punti cardinali, il cielo e la terra) in un viaggio cosmico attraverso il quale gli viene rivelato il proprio ruolo di guaritore e guida spirituale per il proprio popolo, insieme a un cerchio sacro di cavalieri e nazioni che rappresenta l’unità potenziale di tutti i popoli della terra.
Il testo narra anche, con crudo realismo, gli eventi storici che segnarono la vita di Black Elk: la battaglia del Little Bighorn, alla quale il narratore assistette da bambino, e soprattutto il massacro di Wounded Knee del 1890, in cui Black Elk perse familiari e membri della propria comunità sotto il fuoco dell’esercito statunitense. La visione stessa, secondo il racconto, sembra fallire di fronte alla catastrofe storica, lasciando Black Elk a interrogarsi per il resto della vita sul significato e sulla realizzazione mancata di ciò che gli era stato mostrato da bambino.
Le cerimonie descritte nel testo, in particolare la Danza del Sole e i rituali legati alla pipa sacra, si richiamano costantemente al principio cosmico centrale della spiritualità lakota, Wakan Tanka, il Grande Mistero che permea ogni essere e ogni gesto cerimoniale, e alla figura fondatrice di White Buffalo Calf Woman, la divinità che secondo la tradizione lakota portò al popolo la pipa sacra e i sette riti cerimoniali fondamentali che Black Elk stesso avrebbe continuato a praticare e insegnare per tutta la vita.
La trascrizione di Neihardt, sebbene fondamentale per la diffusione internazionale della spiritualità lakota, è stata anche oggetto di un dibattito accademico approfondito sulla fedeltà della traduzione e sul grado di intervento letterario del poeta rispetto alle parole originali di Black Elk, pronunciate in lingua lakota e tradotte in inglese dal figlio dello sciamano durante le interviste. Studi successivi, condotti anche a partire dalle trascrizioni originali delle interviste, hanno permesso di distinguere con maggiore precisione la voce autentica di Black Elk dalle scelte stilistiche introdotte da Neihardt nella versione pubblicata.
Nonostante queste complessità filologiche, Black Elk Speaks rimane un testo di riferimento imprescindibile sia per la comprensione della spiritualità lakota sia come testimonianza diretta della violenza e della resistenza culturale vissute dai popoli delle Grandi Pianure, ed è oggi studiato e discusso sia nelle università occidentali sia, con crescente attenzione, dalle stesse comunità lakota impegnate nella riappropriazione della propria memoria storica e spirituale.